В объятиях врага

— Ну так вот, что я узнала. Вероятно, эта блондинка была когда-то у твоего жениха в любовницах. Причем, мать Алмира именно ее сулила в жены своему сыну. А тут вдруг появляешься ты. Ну и, конечно, парочка интриганок решила, что если тебя устранить, Алмир никуда от них уже не денется. Вот так-то. Сейчас у него вроде бы нет никого на стороне. Хотя гарантировать я это не могу, — госпожа Мирланда развела руками, едва не уронив зонтик на пол экипажа. — Ну а после того отравления твой жених всех своих бывших предупредил весьма доходчиво, тебя больше тронуть не должны. Думаю, иметь дело с разгневанным Алмиром мало кто хочет. Но зато хоть тебе одной проблемой меньше. А странное во всем этом то, что он вроде как все последнее время один. И вот этого я понять не могу. Особенно учитывая, что раньше он менял любовниц как перчатки.

Я ответила не сразу. Как бы меня ни коробили разговоры о его любовницах, я все же старалась мыслить непредвзято и смотреть на картину в целом.

— Знаете, — задумчиво произнесла я, — я почти уверена, что полгода назад что-то случилось. Все-таки Алмир тогда был немного другим. Пусть я и воспринимала его сквозь мою наивную влюбленность, но вот все равно я... даже не знаю, как сказать... ну вот чувствовала я его. А теперь что-то в нем изменилось. И дело даже не в отношении ко мне, в чем-то другом... Но тут у меня даже предположений нет. Конечно, люди меняются со временем, но тут все же явно что-то другое.

— Ох, сколько загадок-то! — выдохнула госпожа Мирланда, откинувшись на спинку сидения. — Вот знаешь, у меня разные были подопечные, все со своими проблемами. Но вот таких вот странностей ни у кого и близко не творилось! Ох, чувствую, я смогу спокойно вздохнуть только в тот момент, когда первосвященник объявит вас мужем и женой. А до этого как бы вообще не поседеть раньше времени.

— Далеко не факт, что эта свадьба вообще состоится, — возразила я. — Поймите, я не хочу приспосабливаться и терпеть рядом с собой всю жизнь нелюбимого. О каком вообще браке может идти речь, если Алмир мне крайне неприятен, а я для него — даже хуже, чем пустое место.

— Я пока не буду спорить на эту тему. Есть у меня кое-какие догадки на этот счет. Но пока нет точных доказательств, все же не хочу давать тебе вероятно ложную надежду.

— Надежду на что? — я с сомнением посмотрела на дуэнью. — Что его озлобленность каким-то чудом пройдет?

— Милая, ну ты делай поправку на то, что у него, возможно, давно любовницы нет, — госпожа Мирланда была сама деликатность. — А мужчины при долгом отсутствии, так сказать, любви и ласки хорошим расположением духа не блещут.

— Ну тогда еще хуже. Нормальный бы мужчина не стал срывать на окружающих злость из-за своих личных проблемы. Нет, госпожа Мирланда, вот хоть что вы мне говорите, мое отношение к Алмиру не улучшится.

Вот даже если выяснится, что он не убивал моего брата, я все равно со своей неприязнью ничего не сделаю. Да, не будет ненависти и жажды мести, но и для хорошего чего-то поводов тоже нет.

Госпожа Мирланда хотя и явно хотела со мной поспорить, но ту как раз экипаж остановился.

— О, — обрадовалась дуэнья, — уже приехали! — выглянула в окно и враз изменилась в лице. — Так, что-то я не поняла...

Она спешно вышла из экипажа, я следом за ней. По обе стороны неширокой улицы в окружении небольших садов разместились довольно милые дома. Пусть и не особо роскошные, но все равно их обитатели явно не бедствовали. Вот только всю эту идиллию портило одно — пепелище. Один из домов сгорел дотла и явно не так давно.

— Дайте угадаю, — хмуро констатировала я, — именно сюда мы и направлялись.

— В точку, — не менее хмуро отозвалась госпожа Мирланда, но тут же взбодрилась:

— Так, не раскисаем, пойдем, здесь как раз напротив моя знакомая живет, у нее и узнаем, что тут произошло.

Она решительно направилась на другую сторону улицы, я не отставала. Но, может, мне показалось, но будто бы тень метнулась за угол ближайщего дома.

— Такое впечатление, что за нами следят, — опасливо прошептала я.

— Кто? — сжав покрепче ручку зонтика, госпожа Мирланда огляделась.

— Без понятия, не представились, — я усмехнулась и уже серьезно добавила:

— Хотя, может, мне просто показалось.

— Будем на это надеяться. На то, что это не какие-нибудь злоумышленники. И главное, на то, — она выразительно на меня посмотрела, — что это не Алмир.

— Он бы точно не стал таиться, — возразила я, поднимаясь вслед за ней по ступеням крыльца к входной двери. — И я все же рассчитываю, что он так о нашей поездке и не узнает.

— Ну да, за такое точно не похвалит ни меня, ни тебя. Ничего, — госпожа Мирланда улыбнулась, — у нас с тобой есть замечательное прикрытие — мы все-таки поехали за шляпками!

— Алмир не поверит, звучит же абсурдно, — я посмотрела на нее с крайним сомнением.

— Ой, милая моя, ты просто не знаешь, на что порой способны женщины ради новой модной шляпки! — отмахнулась дуэнья и решительно постучала в дверь нужного дома.

Но нам так никто и не открыл. Видимо, знакомая госпожи Мирланды где-то отсутствовала.