В самое сердце

Я села, где было указано, сложила руки на коленях и с ожиданием уставилась на князя. Он же облокотился о стол и рассматривал меня, кидая высокомерные взгляды сверху вниз.

— Почему мы в кабинете? — решилась я нарушить тишину. — У вас замечательный парк, почему бы не поговорить там?

Хотелось добавить, что там хотя бы свидетели есть, но я тактично промолчала.

— Слишком много людей, еще не все гости покинули дворец.

— А чего они ждут?

Лорд Рафт усмехнулся.

— Мисс Росс, вы хоть иногда из своей комнаты выходите?

— Выхожу, — я задрала нос повыше. — Оценила вашу библиотеку, гуляла по окрестностям Гельсинорса.

— Но с гостями не познакомились, из чего я делаю вывод, что даже пищу вы принимаете в спальне. Вам не кажется, что будущей княгине не к лицу затворничество?

Я смутилась — такие мысли посещали и меня, а потому их озвучивание вызывало дискомфорт.

— Думаю, мне простительно это ввиду нескольких факторов, — заявила я, стараясь не обращать внимание на то, что мой голос дрожит. Рядом с массивным высокомерным князем, который в любой момент может вспылить, очень тяжело оставаться хладнокровной.

— Любопытно услышать ваши оправдания.

— Я два дня как прибыла в Гельсинорс, и единственный человек, проявивший ко мне участие, — лорд Михрский. Естественно, что мне нужна помощь, чтобы полноправно войти в соответствующий круг общения, и что-то я никакого содействия в этом вопросе не замечаю. Разумеется, если бы меня объявили княжеской невестой — вашей невестой, процесс знакомства шел бы намного быстрее.

— Почему ваши оправдания звучат как упреки в мою сторону?

Я развела руками.

— Я озвучила правду, но не оправдания. А правда вполне может зависеть и от вас.

— Мисс Росс, у меня к вам несколько вопросов.

Так, значит, критику воспринимать князь не умеет. Что и следовало ожидать.

— Как долго вы знакомы с императором?

Вопрос был с подвохом, и я это отлично понимала. Сейчас бы к месту пришлась леди Ростби, но на ее поддержку теперь надеяться не приходится. Когда меня готовили к поездке в Зарит, Премстор проговаривал легенду о том, как я попала в невесты князя, так что решила придерживаться официальной версии.

— Я видела его всего лишь один раз. Воспитанницы пансиона святой Антуаннеты участвовали в отборе невест для великого герцога, и именно тогда на меня обратил внимание император.

— И сразу решил, что вы подходите князю в качестве жены?

Я отвела взгляд в сторону.

— Император очень умен и чувствует людей: после единственного разговора со мной он сказал, что я именно та, кто нужна вам.

— А вы, выходит, не так уж и умны, раз не понимаете, как странно это звучит. Столько кандидатур в княжеские невесты, а выбрал он никому не известную девицу.

Князь начал заводиться, закрыл глаза и несколько раз вдохнул-выдохнул, по-видимому, пытаясь успокоиться.

— Ну, хорошо, допустим. Скажите, а какие у вас впечатления остались от общения с императором?

— О чем вы? — запаниковала я. Такой вопрос мы с Премстором не прорабатывали, и я очень боялась ошибиться.

— О, откуда испуг, мисс Росс? Расскажите, что чувствовали конкретно вы, когда разговаривали с Радоном II? С Правителем Примтории — великой Империи.

В словах князя звучала неприкрытая издевка, и было ясно, что бы я ни ответила, лорд Рафт вывернет по-своему. Так что я молча смотрела на князя и мысленно уговаривала себя не кричать. Крик рвался откуда-то из глубины моей души то ли как ответная реакция на страх, то ли банально сдавали нервы.

— Что же вы молчите, моя невеста? — князь подошел ближе, и теперь, чтобы видеть его лицо, мне приходилось запрокидывать голову. — Разве не должны наши души быть открыты друг другу? Кто вас протежирует, мисс Росс? Кому мне следует сказать спасибо?

— Вы меня ненавидите, — прошептала я. Он и не думал это отрицать, и я, не в силах смотреть в его лицо, опустила глаза ниже, рассматривая вышитый ворот рубашки. — Только ведь если бы не я, вам бы прислали другую.

— Но вы здесь, — отрезал лорд Рафт. — Так что ненавидеть я буду вас.

— Как же мы будем жить? — мой голос дрожал. — Вы же понимаете, что ни у меня, ни у вас нет возможности избежать этого брака.

— Вы ошибаетесь, — князь присел на корточки и даже предпринял попытки взять мои ладони, но я демонстративно сложила руки на груди. — Это у меня нет выбора — я связан договором, и за его нарушение лишусь престола, а вот если откажетесь вы, ничего страшного не случится.

«Ну да» — подумала я. «Только убьют моих брата, сестру да и меня до кучи. А так совершенно ничего страшного. Но куда нам до княжеских особ — их власть намного важнее жизней каких-то представителей обедневшей семьи».

— Я заплачу вам, — не замолчал лорд Рафт. — Сколько вы хотите?

— Мне не нужны деньги! — я поднялась с кресла. Князь тоже встал с корточек и теперь хмуро смотрел на меня. — Я приехала в Гельсинорс, чтобы выйти за вас замуж, и намерена сделать это.