В самое сердце

Мужчины опять переглянулись. Вообще четко ощущался заговор, в котором мне совершенно не хотелось принимать участие.

— Давай я выйду, — с насмешкой предложил Джоэль. Я напряглась и прижалась к бортику дивана. — Ничего нового не скажу, а…

Между мужчинами произошел немой диалог, в результате которого лорд Рафт едва заметно кивнул, и Джоэль покинул кабинет, напоследок мне подмигнув. Хотелось сбежать за ним следом — оставаться наедине с выпившим женихом было как-то… неправильно что ли. Кто знает, о чем мужчины договорились. Будто бы в ответ на мои мысли князь взял в руки бокал и, рассматривая рубиновую жидкость, неожиданно попросил:

— Мисс Росс, сядьте, пожалуйста, поближе.

Я почувствовала, как краска с моего лица сходит на нет, теряется где-то под землей и самостоятельно закапывается. Находясь в смятении, встала с дивана, опять села, поправила платье и тонким голосом спросила:

— А зачем?

Уголки рта лорда Рафта дрогнули в улыбке, но князь совершенно серьезно ответил:

— Потому что я прошу вас это сделать.

— Я же не спросила «почему», — мой шепот терялся за моим же биением сердца. — Я спросила «зачем».

Князь подался вперед и, понизив голос, сказал:

— Пересядьте, узнаете.

— Не хочу.

— Очень жаль, — лорд Рафт откинулся на спинку кресла. — Я просто хотел создать защиту, чтобы нас не смогли подслушать, но раз вы против…

— Нет-нет, — я тут же заняла кресло, на котором до этого сидел Джоэль. — Просто я о другом подумала.

— Интересно, о чем же? — лорд Рафт говорил как бы промежду прочим, в пустоту, так что отвечать на его вопрос я не собиралась — бледность и так сменилась на густой румянец, хватит с него. Огонек вспыхнул на ладони князя и разросся в небольшой купол над нами. Я сразу же почувствовала себя спокойнее. И не подслушают, и лорд Рафт домогаться не собирается.

— Итак, Оливия, — князь поставил стакан на стол, голос его приобрел деловой тон. — Где письма, которые я вам передал?

Я удивленно моргнула.

— Отдала леди Ростби. Она сказала, что у нее имеется возможность их безопасно переправить в столицу.

— Ага, — загадочно ответил лорд Рафт и замолчал.

— Что ага? — занервничала я. — Нужно было их вернуть? Но вы не предупредили об этом.

— Да вы не переживайте, Оливия, мне их уже вернули.

— Как это? Их перехватили? И что теперь будет? Придется еще что-то выдумывать?

— Остановитесь, прошу вас! — князь поднял руки, сдаваясь под натиском моих вопросов. — Несколько часов назад ко мне пришла леди Ростби и отдала письма.

— Не может быть, — я была уверена как никогда. — Мы вчера разговаривали об этом, и моя компаньонка заверила, что все прошло как надо.

— Жаль, не могу привести их в доказательство — сгорели. Но леди Ростби действительно принесла мне письма, так еще и сообщила, что именно вы ей их передали.

Вот где пригодились годы обучения в пансионе — ругательства отчаянно рвались с моих губ, но я добросовестно не давала им выхода. Князь будто понял мои чувства и посоветовал:

— Выругайтесь, легче станет.

— Сомневаюсь, — я упрямо сжала губы. — Я ничего не понимаю, честно. Леди Ростби сдала лорда Премстора? Это невозможно, мне казалось, она жизнь за него отдаст.

— Нет, не сдала. Леди Ростби уверяла, что письма вы хотите передать кому-то на стороне, а вот она блюдет целостность Империи и потому поспешила сообщить мне о преступлении.

Меня пронзила страшная догадка, и я испуганно посмотрела на князя.

— Мы пропали! Нет, это я пропала — лорд Премстор обо всем догадался и решил проверить, как вы отреагируете на преступление собственного подчиненного.

Лорд Рафт странно на меня посмотрел. Не с подозрением, но с сомнением, причину которого я понять не могла.

— Оливия, а вы читали письма?

— Нет, — я поймала себя на совершенно странном желании — грызть ногти. Подруги в пансионе нередко этим страдали, вдруг и правда помогает? — Нужно было?

Князь покачал головой. Помолчал, словно собираясь с мыслями, а я поймала себя на мысли, что украдкой рассматриваю его лицо. Фу, глупость какая, он же совершенно мне не нравится.

— Я тоже решил, что это своего рода проверка, даже решил подыграть леди Ростби, но все оказалось совсем по-другому. Не так, как мы с вами или мы с Джоэлем могли себе представить. Когда я прикоснулся к руке леди Ростби, то почувствовал укол. Мелочь, которая не стоит моего внимания. Но из мелочей состоял весь наш разговор. У вашей компаньонки, оказывается, есть редкий артефакт — камень Визаара.

Я равнодушно пожала плечами — артефакты я впервые увидела в Гельсинорсе, и их изучение в программу пансиона не входит. Лорд Рафт понял, что слова его для меня как заритовская грамота для большей части жителей Империи и пояснил:

— Этот артефакт защищает от подслушивания, причем действие его не сможет пробить ни одна магия. Какой бы сильный ни был носитель, подслушать разговор в комнате, в которой находится камень Визаара, невозможно. Откуда у женщины, не обладающей магией да и особым статусом, подобный артефакт? Не у каждого правителя провинций он имеется.

— Дал лорд Премстор?