В тени экватора

– Кто следующий? – весело спросил переводчик у дрожащих от страха лесных малышей.

– Так там крокодилы! – набравшись храбрости, за всех ответил Шкоба.

– Крокодилы в данный момент выше по течению торопливо пожирают убиенных товарищей! Им пока не до вас! Станете колупаться, то, как только прикончат халявную добычу, безотлагательно приплывут сюда, за вами, поэтому надо спешить! Кто из вас самый смелый? А ну залазь мне на плечи! Живо!

Шкоба проворно вскарабкался на переводчика и ухватил его заметно трясущимися руками за голову.

– Ну, давайте скорее, кто еще? Чего мнетесь? – не дожидаясь, пока отыщется очередной доброволец, Михаил ловко подхватил с земли самого маленького пигмея по имени Фангм. Усадив его на второе плечо, лейтенант с разбегу еще раз бросился в воду.

Форсирование пошло веселей. Когда он возвратился, пигмеи, отпихивая друг друга, пытались без очереди влезть на широкую спину белого брата. Крокодилы очнулись к концу действа. Кремнев переносил последнюю пару все еще трясущихся от страха пигмеев, как с верховьев реки с шумом, разбрызгивая воду и бесцеремонно отталкивая друг друга, к ним бросилась целая ватага грязно-зеленых рептилий, жутко щелкающих многозубными пастями.

Михаил на ощупь выхватил ПМ и открыл беглый огонь по приближающимся недругам, не целясь, ориентируясь на шлепки массивных туш о взбаламученную воду. Да и неудобно прицельно стрелять, когда ты стоишь по пояс в холодной воде, а у тебя на плечах сидят два вибрирующих пигмея, пытающихся оторвать тебе уши, а времени остается только на то, чтоб нажать на спусковой крючок.

Но как будто стрельба увенчалась успехом, так как в их сторону больше никто не прорывался. Расстреляв все патроны, переводчик, разбрызгивая ногами матовую воду и еще больше при этом пугая онемевших от ужаса пигмеев, рванул из последних сил к берегу.

Лишь когда ссадил малышей на твердую землю и чуть уняв одышку, лишь тогда оглянулся. Точно посередине реки стая обезумевших крокодилов рвала на части трех застреленных товарищей. Те, которые еще пару минут назад плыли с ними бок о бок, чтоб закусить человечиной, теперь набивали бездонные желудки останками бывших приятелей.

Дальнейший поход прошел без особых приключений, если не считать одного странного открытия, что произвел по дороге Кремнев. После битвы с крокодилами на ночевке попытался он прочитать мысли балайцев. Интересно ему стало, а чего маленькие люди про него думают. Уникальное кольцо неотлучно при нем, после утраты транспортолета так им ни разу и не воспользовался. А ведь, кроме создания крутого летательного аппарата, этот неприметный с виду металлический кружок умел и думы чужие разбирать.

Став невидимым, Михаил настроил кольцо и принялся считывать чужие мысли. Но что за чудеса? На кого бы он ни направил свой прибор, понять, о чем чает испытуемый, было абсолютно невозможно. Все пигмеи, причем поголовно, думали на неизвестном ему языке! Несколько фраз на балайском наречии у кого-то и мелькнули, но сплошь ругательства. Странно? Думают карлики на одном языке, а изъясняются на другом.

Это открытие заставило Кремнева поначалу сильно призадуматься. Но ничего путного на ум не шло. Похоже, эти люди так устроены изначально: думают на одном наречии, а говорят на другом. Причем, видимо, машинально, даже и не подозревая о той фантастической метаморфозе, что с ними происходит. Что, в принципе, четко свидетельствует об их неземном происхождении. Хотя на землянах он действие кольца пока и не испытывал.

Древний пигмей Апомба не ошибся в прогнозах, и к концу десятых суток они вышли точно в заданный район. Шкоба и Галал на отлично справились со своей непростой задачей и почти ювелирно, без потерь провели отряд сквозь джунгли и болото по им одним известной звериной тропе, хотя и много лет не бродили по этим топям.

– Завтра будем возле твоей летающей машины! – радостно сообщил Галал.

– Да, осталось не так много! – кивком подтвердил Шкоба, выуживая босые ноги из жидкой грязи и присаживаясь на долгожданную земную твердь.

– Так, а чего ждать? – широко улыбнулся переводчик, счищая обломком ветки, налипшие на обувь куски бурой глины. – До заката еще часа три, пять минут перевести дух, и вперед!

– Нет, товарищ Миша, – плюхнулся рядом с ним прямо на покрытую чахлой травой землю Баха, – мы все очень умаялись! Нам надо хорошенько перевести дух! Раньше следующего утра вряд ли тронемся с места.

– Ну, елки-палки! Вы же лесные охотники! До цели рукой подать, вот он! А вы в кусты! Что сдрейфили?

– Не кипятись! Никто не испугался, но люди сильно измотаны, необходим полноценный отдых, – подошел к нему Шкоба. – Я примерно знаю то место, куда упал самолет. Но надо его еще найти! Прямо с утра и приступим к поискам.

– А чего его искать? – Кремнев в сердцах зашвырнул палку далеко в болото. – Там просека прорублена будь здоров, на несколько километров тянется! Можно по ней, как по Бродвею, гулять!

– Я не знаю, что такое Бродвей и как по нему прогуливаются, – пигмей сделал серьезное лицо, – но джунгли очень быстро прячут все следы.