В тени экватора

– Апомба, – скривился лейтенант, словно у него внезапно заныл зуб, – патроны мне правда очень нужны! Не дай бог, какой супостат нагрянет и отбиться нечем будет! У нас шкур очень много накопилось – можно хоть меховой магазин открывать! Возьму человек двадцать мужиков, что покрепче, и навестим литвов, они поближе бротов живут!

– Нет! Я категорически против! – взорвался обыкновенно всегда спокойный пигмей. – Еще не хватало, чтоб перед самым… – Он вдруг резко осекся и, испуганно прикрыл рот руками, воровато оглядываясь по сторонам. Никто не подслушивает?

– Что замолчал? – подошел к нему вплотную Михаил и, наклонившись, пристально посмотрел Апомбе прямо в глаза. – Продолжай! Перед самым? Ну? Перед самым чем?

– Тебе показалось! – быстро отвел глаза седобородый пигмей. – Не надо с соседями торговать! Я тебя прошу, угомонись! Нам необходимо сохранять строгий суверенитет!

– Он меня просит! – выпрямился лейтенант. – Допустим, я соглашусь. А где гарантия того, что на нас никто не нападет? Возможно, я ее преуменьшаю! – громко выдохнул переводчик и отстегнул от автомата полупустой рожок. – Это все, что у меня осталось, не считая несколько магазинов к пистолету. Срочно нужны боеприпасы!

– Самолет, – тихо выдавил из себя старик.

– Что самолет? – опять наклонился к нему переводчик.

– Миша, самолет, на котором ты сюда прилетел! Он же полон оружия и боеприпасов.

– А что, его так никто до сих пор еще не разграбил?

– Кто его разграбит? Он же в самое гиблое место Ликвальских болот угодил, в самую его непроходимую середину.

– Ты знаешь к нему дорогу? – затаив дыхание, осведомился Кремнев. – Можешь показать?

– Да, – медленно кивнул балаец. – От нашей деревни на глаз десять дней ходу. Если завтра выйдешь, то успеешь до сезона дождей туда-обратно сходить. Но я стар для таких путешествий. Шкоба и Галал когда-то, правда, очень давно, охотились в тех местах на птицу мусс, но, думаю, смогут показать дорогу.

– А что ты раньше не говорил о самолете, а, Апомба? – расстегнул ворот гимнастерки раскрасневшийся от радости переводчик. – Знал и молчал! Ах ты, старый плут!

– Почему сразу плут? Как-то все недосуг было! Да и ты никогда не интересовался?

– Не интересовался! – шутливо передразнил старика Михаил. – Я же считал, что от него ничего не осталось! Эх, ты! Там же столько добра зря пропадает! Полный самолет! Там же не одно оружие! Мы и лопаты везли, и посуду, и одежду, и еще что-то, даже особо не разглядывал! Возьму с собой человек пятьдесят мужиков, что покрепче!

– Много не бери! Тяжело идти будет! Пигмеи народ непослушный, замучаешься их по лесу собирать!

– Я подход к ним знаю! – лихо подмигнул Апомбе лейтенант. – Ни один пигмей от маршрута не отклонится.

– Сомневаюсь я в этом, – скептически произнес балаец, почесывая пальцем правый висок, – они же люди леса, не солдаты. К дисциплине, как ты, не приучены. Захотелось ему куда отлучиться, он разрешения спрашивать не станет. Возьми десять человек, и дело с концом. Когда сезон дождей пройдет, лучше еще раз сходить. Сам же говоришь, там добра всякого навалом.

– Навалом! – подтвердил Кремнев. – Поэтому, чем больше носильщиков, тем больше вынесем. А после еще ходку сделаем.

– Ну, тебе видней! – Старик перестал скрести висок. – Раз решил, то готовься к выходу на утро. А я пойду пока к Шкобе, уточню насчет маршрута. Да, и постарайся много огнестрельного оружия собой обратно не тащить, одни боеприпасы.

– Это еще почему? – нахмурил лоб лейтенант.

– У тебя есть, а пигмеев не надо приваживать к автоматам и пистолетам. Они же друг друга поубивают. Послушай, что говорю! Себе возьми, сколько надо, и баста!

На следующее утро растянувшийся цепочкой отряд из шестидесяти пигмеев, возглавляемый Кремневым и Шкобой, гуськом вышел из поселка, вступив во влажный полумрак тропического леса, и взял курс на юго-восток. Туда, где почти полтора года назад, в самом сердце Ликвальских болот, потерпел авиакатастрофу самолет Ан-12 советского производства.

Балайцы шли быстро. Легко и бесшумно ступали голыми стопами по сырому покрытию дремучего экваториального леса, весело перепрыгивали через толстые стволы упавших деревьев и мощные коренья, что встречались довольно плотно на их пути. Коротко перебрасываясь между собой остротами, пигмеи не забывали смотреть по сторонам. Опасность в джунглях таилась повсюду. Вот молодой пигмей Клаб успел ловко застрелить из лука грозную мамбу, притаившуюся на нависшей над самой тропой длинной ветке развесистого дерева, прежде чем она успела броситься на зазевавшегося Галала. А Баха, который также напросился в поход, вовремя оттолкнул средних лет пигмея Млота от падающего старого дерева, под чей ствол он сел справить большую нужду. Еще пара секунд – и от Млота не осталось бы и мокрого места. Дерево в высоту вымахало с девятиэтажный дом.