В тени экватора

Поразительно, но никакие увещевания на них не действовали. Тот же Фангм набил понравившимся ему барахлом полную брезентовую сумку из-под камуфляжа, по размерам почти в два раза превышавшую самого маленького пигмея.

– Фангм, ну и как ты все это попрешь, скажи, пожалуйста? – склонился Михаил над карликом, силящимся впихнуть в перераздутый баул дополнительную пару армейских ботинок. – Ты же с места не сдвинешь поклажу свою!

– Кто, я? Я не сдвину? Смотри!

Фангм накинул на плечи ручки багажа и попытался сдвинуть его с места. Шейные вены вздулись, лицо стало багровым от натуги, мышцы напряглись, но груз не поддался ни на йоту. Балаец повторил попытку с разбега. С треском из заднего прохода ошалевшего от жадности карлика вырвалась струя сероводорода. Но сумка качнулась и придавила собой несчастного Фангма. Неистовым гоготом отозвались наблюдавшие за этой сценой остальные пигмеи.

– А что вы ржете? – поинтересовался Кремнев у Авала, стоявшего неподалеку с не меньшим баулом. – Вот ты чего гогочешь? Ты-то свой рюкзачок разве поднимешь?

– А то? – ухмыльнулся Авал и подсел под сумку.

– Ох, как вы мне дороги! – в сердцах крикнул переводчик, освобождая от вещевого плена обоих придавленных сумками пигмеев. – Парни, ну что вы такие тупые? Ну не унести вам столько! Это же так же ясно, как то, что завтра взойдет солнце! Остыньте! Значит, так! Берете только себе, никаких продаж соседям не будет! И ровно столько, сколько унесете! Усекли?

Лишь к концу дня, почти к самому закату, худо-бедно удалось отсеять лишние вещи у африканских Плюшкиных и отсортировать и упаковать груз для переноски в деревню. Самых настырных пришлось заставить пробежать пару кругов с заготовленными ими рюкзаками. И когда перегруженные балайцы стали по колено уходить в мох, пигмеи сдались и позволили оставить самое нужное. К концу погрузочных работ вернулся Шкоба с командой.

Глава 4

Вот, смотри, товарищ Миша! – Сияющий Шкоба разжал левый кулак. В глаза Михаилу тотчас ударил необычайно яркий синеватый цвет. – Это и есть перо птицы мусс!

– Где ты его нашел? – сощурился переводчик, стараясь привыкнуть к необычайно интенсивному свечению, напоминавшему работу газосварки.

– Тут недалеко, всего в каких-то двух часах хода. Если идти строго на юг, там встретишь такое Синее озеро. В нем полно странных синих водорослей, нигде больше не встречающихся, оттого его так и прозвали: Синее. Птица мусс живет на маленьком острове, что почти в самом центре озера, – кратко пояснил балаец.

– Вы что, плавали на остров?

– Нет, зачем? Можно же спугнуть добычу. Раньше времени не нужно высовываться.

– А с чего ты тогда решил, что она на острове?

– Белый брат, а где ей быть? Это перо я подобрал у самого края озера, напротив острова. Мы его все обошли вокруг по периметру. Озеро не очень-то и большое. Теперь точно никуда от нас не денется! – Довольный Шкоба сжал пальцы, закрывая перо. – Ты поможешь нам?

– Ну, раз обещал, значит, помогу. Дай еще раз гляну! – Лейтенант протянул руку.

– Осторожно, не порежься! Очень уж острое! – улыбаясь, предупредил пигмей, продолжая приплясывать на месте от великой радости, переполнявшей его до краев. – Я его корой дерева тар переложил для пущей безопасности.

«Не нравится мне все это. Перо, видимо, сделано из акрония с неизвестной мне примесью. Оттого так и светит. Не простая эта птичка мусс, похоже, очередной инопланетный новодел. Причем мне абсолютно неизвестный! Марианна точно на занятиях данный экземпляр мне не показывала, иначе бы запомнил. Валить надо отсюда, да побыстрее!» – вихрем пронеслось у Михаила в голове.

– Что молчишь? – продолжал радоваться Шкоба, выписывая на месте разные коленца, по древнему пигмейскому обычаю. – Шибко нравится? Хочешь, подарю?

– Нет, нет! Огромное спасибо! – Лейтенант вернул диковинное перо обалдевшему от счастья владельцу. – Очень опасная это затея! Может, еще передумаете?

– Если товарищ Миша испугался, то оставайся в лагере! – перестал улыбаться и приплясывать пигмей. – С тобой или без тебя, но мы все равно пойдем ловить птицу мусс. Мы идем за ней! Ты с нами?

– Ну куда вы без меня! – кряхтя, согласился лейтенант, почесывая об дерево некстати зачесавшуюся правую лопатку. – Чувствую, что предстоит нам сегодня веселая ночка.

Через час шесть фигур, одна рослая и пять маленьких, стараясь не шуметь, гуськом вышли из лагеря и, увлекаемые светом карманного фонарика, растворились в чернильной темноте мокрых джунглей.

– Далеко еще? – тихо поинтересовался переводчик у вышагивавшего рядом сосредоточенного Шкобы.

– Похоже, скоро будем на месте! Отличная штука фонарик! Видно как днем.

Еще через десять минут охотники подошли к загадочному озеру с синими водорослями. Пигмеи цепью растянулись вдоль берега и приготовили камни, собранные заранее.

– Сразу камни не кидать! Пускай птица мусс перелетит озеро! – шепотом предупредил стрелков Шкоба. – А то если в воду плюхнется, может запросто утонуть. Ищи ее после!