В тени экватора

Инопланетяне переглянулись между собой и, обменявшись фразами на непонятном переводчику попискивающем крысином языке, открыли коробку и убрали в нее оставшихся птиц. Затем стремительно проследовали к люку и по винтовой лестнице скрылись из глаз.

Кремнев понял, что нужно живо убираться подальше от этого места. Взвившись в воздух, он, не набирая высоты, перелетел на берег, где оставил ликующих пигмеев. Боковым зрением отметил, что люк на поляне оставался открытым. Стало быть, будет погоня.

– Так, ноги в руки и бегом отсюда! – громко распорядился Кремнев, когда, приняв свой обычный облик, возник перед балайцами.

– Товарищ Миша, смотри! У нас получилось! – восторженно объявил Шкоба. – Вот она, птица мусс! Это я ее сбил!

– Нет, я! – протиснулся вперед воин по имени Хмар. – Как она вылетела из кустов, я бросил камень, не дожидаясь команды. Это я ее подбил!

– Я тоже в нее попал! – начал напирать на Хмара пигмей Чакмг. – Смотрите, он один попал! Да ты вообще спал, когда птица мусс вылетела с острова! У тебя вон вся рожа мятая! Парни, он же дрых самым наглым образом! А теперь все заслуги хочет себе приписать!

– Хватит орать! Бросайте эту птицу и чешите отсюда! – пытаясь перекричать спорящих, велел лейтенант, напяливая на мокрые ноги форменные штаны. – Скорее, а то поздно будет!

– Ты что, шутишь? – скривил и без того неприглядное лицо Шкоба, прижимая к себе излучающую синий свет неподвижную тушку птицы мусс. – Не для того мы…

– Ты что, старый дурак, – грубо оборвал его Михаил, застегивая последнюю пуговицу на куртке, – захотел поучаствовать в шоу под названием «охота на пигмеев»? Где мы все станем дичью? Брось эту штуку, это не птица!

– Ни за что! – настырно топнул ногой пигмей, прижимая еще сильнее к себе обездвиженную добычу.

– Ну и сиди тут! Парни, за мной! – Кремнев привычно закинул за спину автомат, поправил на голове прибор ночного видения и ринулся по обозначившейся в темноте узкой тропе прочь от озера.

Пробежав сотню метров, он ощутил, что за ним никто не последовал. Упрямые пигмеи остались на месте, возле свихнувшегося от долгожданного приза Шкобы. Михаилу пришлось, страшно матерясь на русском языке, вернуться на исходную.

– Дождались, – только и успел произнести Кремнев, достигнув того места, где сгрудившиеся пигмеи с интересом изучали невиданный трофей.

В следующее мгновение из середины острова вырвался ослепительный синий луч, и в радиусе километра стало светло как днем. Опешившие пигмеи открыли рот и инстинктивно повернули головы в ту сторону, откуда бил ослепляющий свет. Прикрывая глаза руками, щурясь, они стояли на берегу озера и, видимые за много метров, представляли собой славную мишень.

С острова в их сторону мелькнула огромная тень. Жуткий монстр, раскрыв огромную зубастую пасть, летел на застывших от ужаса пигмеев, бросая вперед свое узкое, покрытое синей слизью тело мощными взмахами перепончатых крыльев. Его горящие синеватым пламенем овальной формы глаза источали неподдельную злобу и ярость. Передние узловатые лапы, увенчанные поблескивавшими немного загнутыми кзади, отливающими холодным блеском когтями, тянулись вперед.

Когда до парализованных страхом балайцев оставалось чуть более трех метров и чудовище изготовилось наскочить на беззащитных пигмеев, из кустов с грохотом полоснула длинная автоматная очередь. Агрессор, словно наткнувшись на невидимую преграду, опустил крылья и, издав дикий вопль, камнем рухнул на пигмеев, придавив телом стоявшего ближе всех к нему испуганного Чакгма.

– Готов! – констатировал переводчик, выскочив из кустов на свет, опуская дымящийся автомат. – Ну, что застыли? Бегом отсюда! Давайте живее! Что рты разинули?

– А? Что? Кто? – забормотал ошалевший Галал, недоуменно вращая вокруг себя кучерявой головой.

– Туда! – указал ему Михаил на широкую брешь в траве, прорубленную собственным телом. – Все туда! Бери парней и бегите! Я прикрою!

Балайцы, словно стадо баранов, сбившись в одну кучу, послушно посеменили к тропе. Кремнев подбежал к обездвиженному врагу и ногами перевернул его тяжелое изрешеченное тело, испачкав при этом берцы в зеленоватой жидкости, вытекавшей пульсирующими струями из раневых отверстий. Голова у монстра отдаленно напоминала крокодилью, но пасть покороче да зубы покрупнее и поострее. Крылья кожистые, синие, с тонкими перепонками, бархатистые на ощупь. Заднюю часть монстра разглядеть не удалось – прикрыта развороченным пулями осклизлым крупночешуйчатым туловищем. Сквозь дыры виднеются тонкие оборванные проводки и какие-то незнакомые серебристые штуковины.

«Биоробот! – обозначил про себя Кремнев. – Причем неизвестной мне модели. Но хоть пули его разят, и то ладно! Бедный Чакгм, так глупо погиб!» – перевернул тело пигмея переводчик. Смертоносные когти биоробота на излете саданули бедного парня точно в грудь.

– Шире шаг! – бросил Михаил пигмеям, обогнав их на тропе. – Держитесь за мной!

– А что с Чакгмом? – справился на бегу пришедший в себя Шкоба.

– Мертв, – жестко отозвался лейтенант.

– Может, жив?