В тени экватора

– А с чего ты решил, что птица мусс обязательно должна вылететь с острова? И если она вообще там? – через час напряженного сидения в засаде вяло поинтересовался переводчик у пигмейского предводителя.

– Там она! Там! – горячо подтвердил Шкоба, всматриваясь в темноту над озером и тщательно принюхиваясь, ритмично раздувая широкие ноздри. – Скоро должна полететь.

– Так, парни, – еще через час зашептал начавший понемногу нервничать Кремнев, – вы тут сидите пока тихо, а я незаметно сплаваю на остров и гляну, что там и к чему.

– А на чем ты сплаваешь? – удивился Галал. – У тебя разве лодка имеется?

– А зачем мне лодка, если я сам плаваю как рыба?

– Тут крокодилы могут быть! – встревожился Шкоба. – Или рыба-дракон!

– Это еще что за зверь такой?

– В местных озерах водится такая хищная рыба, пострашней крокодила будет! Сама небольшая, но зубы весьма острые! Несколько таких рыбин человека за пять минут обгладывают до костей!

– Не пугай! Мной непременно подавятся! – отмахнулся Кремнев и, сбросив на землю одежду, бесстрашно шагнул в теплую липкую синюю воду.

Разумеется, переводчик не собирался переплывать озеро и испытывать на прочность зубы рыбы-дракона. Зачем это делать человеку, умеющему неплохо летать? Забрав чуть вправо по кромке воды, он, как только пропал из предполагаемого поля зрения маленьких товарищей, резко взмыл высоко вверх, на ходу перейдя в невидимый режим.

Зависнув над озером, Кремнев принялся метр за метром обследовать загадочный объект. С помощью прибора ночного видения отчетливо проглядывались затаившиеся вдоль берега Синего озера в высоких кустах крошечные пигмеи.

Михаил усмехнулся и, чуть снизившись, стал разглядывать островок. Невысокие деревца, росшие по краю, надежно скрывали от постороннего взгляда свободную от зарослей середину суши. Лишь примятая кем-то трава и мох в центре природного анклава на участке метров сорок на тридцать выдавали чье-то незримое присутствие.

Снизившись до высоты пяти метров, Кремнев не спеша облетел весь островок. Никакой птицей мусс здесь и не пахло. Он хотел повернуть назад, как его внимание привлек странный синеватый свет, внезапно возникнувший почти в центре вытоптанной полянки. Михаил подлетел ближе, приземлился в кустах, метрах в десяти от источника света, и, сжав ствол верного «калаша», принялся ждать, что же последует дальше.

А дальше странный синий свет усилился и залил половину поляны, обозначив собой почти правильный круг, не превышавший двадцати метров в диаметре и высотой метров в пять. Откуда-то из самых недр его на неосвещенную поверхность вышли две низкорослые уродливые фигуры под два метра ростом на двух прямых конечностях, по виду напоминавших прямоходящих фиолетовых жаб, разодетых в голубые облегающие комбинезоны.

«Лиланеги с планеты Трок, – вспомнил Кремнев занятия по антропологии обитателей Вселенной, опознав незнакомцев. – Ликом смахивают на крупных земноводных, населяющих Землю, но чертовски умны и весьма коварны. Пытались, наряду с барайцами, колонизировать этот участок Африки, но были вытеснены последними. Ликвальские болота есть зона ответственности сугубо выходцев с планеты Бара, по какому-то черт его знает межвселенскому договору, от какого-то там лохматого года, – выуживал переводчик из серого вещества всю имеющуюся информацию об этих молодчиках. – Выходит, жабы здесь обосновались незаконно. Что-то замышляют помимо Мастера и его команды. И что же?»

Лиланеги махнули верхними конечностями, на которых угадывались по четыре крупных пальца, и свет тотчас уменьшился. Теперь четко прослеживалась округлая дыра, в которой располагался невидимый источник, подсвечивающий окрестности. Лейтенанту стало видно широкую винтовую лестницу, уходящую глубоко вниз. Подойти поближе он не решился. Кто его знает, каковы способности у этих пришельцев. Вдруг они его распознают, несмотря на невидимость.

Пора ретироваться, но любопытство все же взяло верх, и Кремнев остался на острове, из-за деревьев взирая на происходящее. Люди-жабы, потоптавшись на месте, что-то крикнули в темноту писклявым голосом, напоминавшим крысиный. Через мгновение из глубины по винтовой лестнице резво поднялся и присоединился к ним третий жаб, с некой зеленоватой коробкой в корявых руках. Лиланеги дружно склонились над багажом и через несколько минут держали в четырехпалых кистях сверкающих синим цветом, неизвестных лейтенанту птиц, размером с голубя. Вот она, птица мусс.

Крайняя, относительно Кремнева, жаба подкинула одну птицу вверх, и мусс, расправив крылья, полетела в глубину топи, как раз в ту сторону, где ее ожидали ничего не подозревающие пигмеи.

– Вот она! – Михаил узнал голос Шкобы. – Ребята, кидай камни! – скомандовал храбрый пигмей.

– Парни, не спать! Уйдет! – присоединился раздухарившийся Галал. Стало слышно, как град камней, рассекая ночной воздух, устремился навстречу птице мусс.

– Есть! Я сбил ее! – завопил Шкоба. – Вот ты и попалась!