В тени экватора

Витольд и Вал с жаром присоединились к словам Мома. Переводчик, слегка прослезившись, ответил, что ему тоже тяжело покидать гостеприимную бараанскую гавань. В общем, ужин прошел в дружеской и очень теплой атмосфере. К семи часам вечера сотрапезники, слегка раскрасневшиеся, вышли из-за стола.

– Спасибо, братцы, за угощение! За то тепло, коим вы меня одарили! За внимание, что уделили! – громко произнес Михаил и отвесил инопланетянам глубокий поклон.

– О, товарищ Миша! – пришел в восторг Витольд. – Вы нас прямо расторгали до глубины души! А сейчас прошу в ангар, пойдемте, мы покажем вашу экипировку и то транспортное средство, на котором доставим вас на поверхность. Догадываетесь, что это?

– Мне почему-то кажется, что это пресловутый мокеле-мбембе! – ответил Кремнев.

– Поразительно! А как вы догадались? – поинтересовался новый знакомый Вал.

– Да все очень просто: на чем сюда доставили, на том и обратно вернут!

– Действительно, просто!

В конце огромного помещения с высокими металлическими потолками без окон плескалась темная вода. У своеобразного причала покоился пришвартованный ужасного вида динозавр. Боковая дверь оставалась приоткрытой, и из нее мерцал желтоватый свет.

– Узнаете? – кивнул улыбающийся Витольд.

– Да уж! Натерпелся я в свое время страху от него, – пробормотал Кремнев, ощупывая бока монстра.

– Материал, используемый для покрытия аппарата снаружи, – натуральная кожа подлинного динозавра, – улыбаясь, сообщил Мом.

– Настоящего? А где же вы ее достали?

– Для нас нет проблем. Надо, так и шкуру мамонта привезем, они еще кое-где сохранились на просторах Галактики. Кажется, где-то в созвездии Гончих Псов, если не ошибаюсь.

– Да, не ошибаетесь, – подтвердил Вал, – на планете Чак их полным-полно.

«Все никак не привыкну к вашим штучкам, – про себя подумал переводчик. – Ваши бы технологии, да нам передать. А что, если попробовать прочитать их мысли?» И он незаметно надел кольцо на мизинец правой кисти стрелкой к себе и направил на окружавших его инопланетян.

В ту же секунду в голове зазвучали едва слышимые голоса на неизвестном ему языке. Ничего толком не разобрав, лейтенант, чертыхнувшись, вернул кольцо на место.

– Пройдемте вовнутрь! – вытянул вперед шестипалую кисть Мом, приглашая Кремнева в чрево напичканного электроникой монстра.

Внутри судно казалось намного обширней в размерах, чем выглядело снаружи. Мягкие кресла и кожаные диваны аккуратно расставлены вдоль бортов. В центре возвышались раскрашенные в зеленый цвет ящики, куча чего-то, прикрытая маскировочной тканью, и ближе к правому борту покоились несколько твале с приоткрытыми пастями. Их ужасные зубы неприятно сверкали в полумраке салона. Кремнев инстинктивно дернулся назад.

– Не бойтесь! Они отключены! – предупредил шедший сзади Вал.

– Фу, какие мерзкие твари! – фыркнул Михаил. – Зачем они вам?

– Надо доставить наверх новую партию и заменить вышедшие из строя экземпляры, – ответил Мом.

– Чтоб пугать пигмеев?

– Не обязательно. Их основная задача – охрана и оборона нашего полигона в Ликвальских болотах. Иначе бы от нашей секретности не осталось и следа.

– Хитро придумано! А не боитесь, что найдется смельчак, что ему ваши твале будут побоку?

– За пять тысяч лет, что мы здесь базируемся, еще не встречался такой герой, разве что вы, товарищ Миша. – Мом с уважением покосился на лейтенанта. – А если и найдется, то у нас в резерве полно других средств защиты. Пока в радиусе ста километров ни одного живого человека много лет не наблюдаем. Случается, забредают всякие авантюристы и браконьеры, но как они эти милые рожи, – бараец ткнул носком ботинка в бок биоробота, – издалека увидят, так сразу норовят ретироваться.

– А пигмеи где обитают, если вы утверждаете, что на сотню километров в округе нет людей?

– Пигмеи на краю болота живут. Не беспокойтесь, мы вас прямо к их поселку доставим. Пешком топать, как в прошлый раз, не придется.

– Хорошо бы! – поежился Кремнев, вспомнив скитания по мрачным топям в самый разгар сезона дождей. – А это сколько километров от упавшего самолета?

– Порядка трехсот. Теоретически, подготовленный человек вполне способен преодолеть такое расстояние по джунглям. Тем более, по легенде, вы сезон дождей переждали в горах.

– В каких еще горах? Откуда там горы?

– Разумеется, пятитысячниками там и не пахнет, но приличного размера холмы, которые не затапливаются во время наводнения, имеются.

– А где они? Покажите мне на карте!

– Товарищ Миша, ну кто там вас так подробно будет выпытывать?

– Я не о пигмеях беспокоюсь, а когда к своим выйду. Покажите!

– Понятно! Это другой разговор. Смотрите сюда! – Мом щелкнул невидимым переключателем, и на правой стене корабля открылся экран телевизора и изображение джунглей с высоты птичьего полета. – Вот здесь вы упали! Тут шли! Вот горы! А вот сюда мы вас высадим!

– Покажите еще раз. – Кремнев внимательно изучил транслируемые окрестности. – А это что за река? Конго?

– Конго, – кивнул Мом. – По ней, в идеале, вам надлежит спуститься до Браззавиля. Как видите, легенда правдоподобна.