В тени экватора

Михаил вернулся с небес на землю. Принял обычный вид. Оделся, насобирал дров и развел костер. Глядя на весело потрескивавшие сучья, залез в шалаш, вставил в ухо самоучитель и принялся учить незнакомый язык. Дым от его костра густыми клубами уходил ввысь, оповещая на всю округу, что возле озера объявился чужак.

И хозяева местных угодий не заставили себя долго ждать. Пятнадцать маленьких человечков медленно приближались к нему, взяв место стоянки в полукольцо. Переводчик не хотел, чтоб его застигли врасплох, и сам шагнул из шалаша навстречу визитерам.

Высокая прибрежная трава оставалась неподвижной, птицы на деревьях весело щебетали, не обращая внимания на приближающихся людей. Прирожденные охотники, пигмеи могли оставаться невидимыми и без помощи инопланетной технологии.

«Тиу!» – Маленькая стрела просвистела рядом с ухом Михаила и впилась в стенку шалаша. «Тиу! Тиу!» – еще две вонзились рядом. Так, кажется, началось!

Лейтенант резко обернулся, тщательно высматривая, откуда исходила опасность, но, кроме высокой травы, зеленой стеной стоящей неподалеку, ничего толком не разглядел.

– Эй, вы! Не стреляйте! – крикнул он на русском языке и поднял вверх руки, демонстрируя невидимым врагам, что они пусты.

«Тиу!» – еще одна стрела, едва не оцарапав ему правую щеку, пролетела рядом.

– Я не желаю вам зла! – продолжал орать переводчик. – Елки-палки! У меня же есть их разговорник! – Всунув в ухо ауофон, он подал команду, как перевести на язык малышей его благие намерения.

– Я пришел к вам с миром! – разобравшись со словарем, что есть силы рявкнул Кремнев на пигмейском наречье.

– Хлума! Борхо! – Из ближайших кустов вылезла детская голова и с опаской посмотрела на Михаила. – Хлума! – повторил пигмей и поднял лук с вложенной в него стрелой.

– Я пришел к вам с миром! – как заведенный принялся горланить переводчик, осознавая, что не понимает, что говорит ему маленький человек. Произносить новые слова и понимать их – не одно и то же. – Я вас плохо понимаю! – подыскал он новую фразу. – Я заблудился! Я нуждаюсь в помощи!

Пигмей опустил лук и вынул из него стрелу, затем обернулся и махнул кому-то рукой. Из зарослей высокой травы вышла целая ватага низкорослых людей. Рост вожака не превышал и метра с четвертью, остальные были и того меньше.

Поначалу Кремневу почудилось, что перед ним стоят маленькие дети, но, приглядевшись, понял, что сильно ошибся. У некоторых «детей» курчавилась сравнительно густая черная борода. Карлики оказались довольно непривлекательными на вид. Лица у многих напоминали печенный в золе картофель. Коричневая кожа причудливым образом сморщилась на щеках и на лбу, придавая их физиономиям до чрезвычайности строгий вид. Длинные туловища с обвисшими животами и похожие на корявые сучья деревьев тонюсенькие ручки никак не вязались с короткими, толстенькими ножками с крохотными стопами. Все пигмеи оставались абсолютно босыми и из одежды имели набедренные повязки из неизвестного лейтенанту местного растения, больше похожего на распушенную желтоватую мочалку. Вооружены же маленькие воины микроскопическими луками с полуметровыми стрелами, обрамленными железными наконечниками.

– Я пришел к вам с миром! Я заблудился! Я нуждаюсь в вашей помощи! – как заклинание твердил Михаил заученные фразы. При желании он одной левой мог смять и обратить в бегство это детсадовское войско, но агрессия по отношению к лесным жителям в его планы никак не входила.

Карлики опустили луки и, осмелев, вплотную приблизились к лейтенанту. Похоже, они и в самом деле впервые лицезрели белого человека. Сколько неподдельного изумления, чередующегося с безумной радостью и восторгом, излучали их некрасивые лица. Они, как дети, облепили великана и с любопытством осматривали его. Некоторые, самые отчаянные, попытались даже потрогать Кремнева крохотными ладошками. Как тут не вспомнить Гулливера и лилипутов?

Пока малыши пялились на неведомого белого верзилу, невесть каким образом угодившего в их владения, переводчик усиленно набивал свою память балайскими словами. «Эх, надо было выучить язык, а после показаться на люди!» – корил он себя за спешку.

Возникшее оцепенение скоро спало. Пигмеи, видя, что огромный дядя ведет себя скромно, тут же распушили хвост. Они принялись смеяться и яростно жестикулировать, указывая на возвышавшегося перед ними белого. Кремнев ничего не понял, что хотят малыши, а решил идти на сближение по-своему.

Он выудил из рюкзака жареного бородавочника и выложил перед гостями. Малыши перестали потешаться и с любопытством посмотрели на мясо. Михаил вынул боевой нож, блеснув на солнце вороненой сталью, при этом половина пигмеев отшатнулась назад, вторая подняла луки, вложив в них стрелы.

– Я пришел к вам с миром, – в очередной раз заверил лейтенант гостей и обвел их всех взглядом, считая в уме, на сколько частей надобно разрезать кусок.