В тени экватора

– Ну, раз у тебя такая превосходная память, то запоминай хорошенько. Я, белый человек, прислан сюда богом Дженги, дабы защитить племя бала от лонгов. Отныне они вашему Нгване не рабы! И пускай забудет сюда дорогу! Так и передай ему!

– Он не поверит! – заерзал Баха, и по лицу его опять покатились липкие грязные слезы.

– А ты сделай так, чтоб он поверил!

– Как? Нгвана не верит ни в черта, ни в дьявола, он вообще безбожник! Он верит в доллар!

– О, тебе и доллар знаком?

– Конечно, я двенадцать лет живу у лонгов. Мне доводилось и в городах бывать, и железную дорогу видел, и самолет, и пароход, и автомобиль. Я и сам давно не верю в Дженги, а уж Нгвана и подавно. Чего это ты замыслил? – встрепенулся пигмей, разглядев сквозь полумрак хижины, как переводчик принялся сбрасывать с себя всю одежду.

– Не торопись, длаб! – многозначительно поднял указательный палец правой кисти переводчик, когда остался в одних трусах. – Сейчас кое-что продемонстрирую. – С этими словами Кремнев оторвался от пола и, воспарив над землей, прямо сквозь крышу, не сдвинув ни одну ветку, спокойно покинул жилище.

– А-а! – вырвалось из груди выпучившего глаза Бахи.

Открыв рот, он завороженно смотрел вверх, туда, где только что исчез переводчик. И вот когда Баха был готов рухнуть от страха в обморок, перед ним, словно из небытия, возник беззаботный лейтенант.

– А-а-а! – замахал руками пигмей и так и замер с открытым наполовину ртом. Много он видел разных штучек у белых людей, но такого еще не встречал.

– На, держи! – Михаил всучил испуганному пигмею свой автомат, передернул затвор и сильным голосом приказал: – Стреляй! Стреляй в меня! Ну?

Лицо карлика исказила злобная гримаса, и он с остервенением нажал на спусковой крючок. Автоматная очередь разрезала напополам теплый тропический вечер, раскаленные пули стремительно покинули вороненый ствол и… веером, словно горох, отскочили от обнаженной груди переводчика и рикошетом ушли в сторону, не нанеся белому человеку и царапины.

Еще и еще раз судорожно нажимала на курок маленькая ручка трясущегося в бессильной злобе сморщенного стрелка. Еще и еще раз пули, достигнув кожного покрова Кремнева, меняли свою траекторию, уходя в «молоко». Вскоре раздался сухой щелчок, и Баха невольно ойкнул, обжегшись об нагревшийся ствол опустошенного автомата.

– Ну что, длаб? Убил меня? Ха-ха-ха! – закатился в приступе наигранного смеха лейтенант. – Что, съел? Дай-ка сюда! – Он грубо вырвал из рук онемевшего пигмея «калані» и живо поменял магазин. – Может, теперь на тебе проверим? – ткнул он неостывшим стволом в мягкий живот собеседника.

– Ай, горячо! – вышел из оцепенения Баха. – Не надо! Я теперь вижу, что ты посланник от Дженги. Я все расскажу неграм. Я постараюсь быть убедительным.

Глава 5

И вот полог хижины белого воина широко распахнулся, и на пороге предстал одетый в военную форму лейтенант Советской армии собственной персоной. Следом за ним, напоминая побитую собаку, плелся унылый и грязный Баха.

– Люди племени бала! – зычно произнес Кремнев. – Вы можете спать спокойно! Теперь вы ни от кого не станете зависеть! С этого дня не надо больше платить дань подлым лонгам и работать на них. Радуйтесь!

– А чему радоваться? – буркнул средних лет пигмей по имени Авал, сплюнув на землю остатки сладкой травы лго-бо, что он тщательно пережевывал перед этим. – Кто теперь станет заботиться о нас? Кто станет давать нам оружие и вкусные бананы? Кто будет защищать нас от непрошеных гостей из большого мира?

Часть пигмеев недовольно загудела, потрясая луками и стрелами, принимая сторону Авала.

– А в чем выражалась эта пресловутая «забота»? – подступил вплотную к недовольному оратору переводчик и сверху вниз пронзил того тяжелым взглядом. – В том, что за огромную кучу шкур диких животных и груды ценного мяса довольно редких зверей, добытых тяжелым и изнуряющим трудом твоих соотечественников, они вам вручали всего пару ржавых ножей и три жестяных наконечника для стрел, изготовленных из пивных банок, да? А вы знаете, что за одну шкуру леопарда можно купить столько наконечников, сколько едва унесут в мешке двое пигмеев?

Авал не отвел глаза, а толпа опять неодобрительно загудела.

– Неправда! – без былого энтузиазма выкрикнул все еще хорохорившийся Авал. – Они давали нам настоящую цену!

– Послушай! – обратился к нему Кремнев, подобрав с земли пару блестящих цилиндров. – Вот из этих стреляных гильз можно изготовить прекрасный наконечник для стрелы. Согласен?

– Да, – кивнул пигмей, – это крепкий металл! Я видел его вчера! Получится великолепная стрела!

– А ты знаешь, что в нашем мире он ничего не стоит?

– Как это? – удивленно разинул рот спорщик.