В тени трона

– Хорошо, вернемся к насущным вопросам. – Я наклонилась вперед, сложила руки на коленях и внимательно посмотрела на Хассан. – Так в каком состоянии армия Индраны?

– Все штатно, мэм. Но сокращения бюджета в последние пять лет заставили нас урезать исследовательские программы и повлияли на боеспособность в некоторых областях.

– Какие сокращения?

Адмирал Хассан назвала цифру, от которой я присвистнула.

– Но это не повлияло на нашу боеготовность, мэм, – быстро добавила она, очевидно, пропустив слово «пока».

– Напряженность отношений с Саксонским Королевством?

– Пока – только неурядицы в торговле и незначительные столкновения в пограничных мирах, потерянных ими в войну. Король Трейс, похоже, человек осмотрительный. Думаю, он хочет сохранить мир. Правда, в последнее время положение ухудшается.

– Вам не кажется, что за смертью моих сестер стоят саксонцы? Мать заявила, что это – дело рук Апджа, и их уже поймали и казнили, но я не нашла в системе никаких данных об арестах или судебном процессе.

Хассан замерла, сглотнула и ответила, очень тщательно подбирая слова:

– Не могу ответить с уверенностью, ваше высочество. Я бы советовала поговорить с Каспелом Ганеджем, главой Имперской службы безопасности, ему может быть известно больше.

Перевод: в дело вмешалась мать, и, если мне нужны ответы, я могу пойти к ней или поискать кого-то еще.

– Да, Альба говорила, что Фенна вышла в отставку. Странно, что на таком посту находится мужчина.

Хассан улыбнулась:

– Это ваша сестра уговорила императрицу-мать назначить его после отставки Фенны, ваше высочество. Он неплохо справляется.

– Интересно.

Я откинулась на спинку дивана с чашкой в руке. Адмирал повторила мою позу, ухитрившись при этом сохранить военную выправку. Она изучала меня карими глазами с тенью улыбки на вытянутом лице. Я улыбнулась ей в ответ.

– Вы преданы трону, адмирал?

К ее чести, она даже не моргнула.

– Да, ваше высочество. До самой смерти и после, если понадобится.

Я кивнула и наклонилась вперед, чтобы поставить чашку.

– Даже идиоту очевидно, что все летит к чертям. А я не идиотка.

– Конечно нет, мэм. Права ли я, предполагая, что вы не верите, будто ваши сестры погибли от несчастного случая или от рук террористов?

– От рук террористов, да, но не тех, о которых объявляют во дворце. Свалить все на Апджа – проще всего. Пока у меня нет возможности пообщаться с ними, они – только еще один пункт в списке подозреваемых.

Черная бровь Хассан дрогнула.

– Вы поддерживаете связь с мятежниками?

– Нет, – осторожно ответила я. Во всяком случае, не поддерживала с тех пор, как вернулась домой. Я понимала, что нахожусь на грани измены, и адмирал будет вынуждена доложить об этом, если я скажу лишнее. – Мы пока не знаем, кто за этим стоит, адмирал. Мне хотелось бы знать, будете ли вы на моей стороне, когда все станет известно.

Хассан сцепила пальцы перед собой.

– А если я скажу «нет»?

Я позволила себе улыбнуться. Эммори даже не шелохнулся, а адмирал затаила дух и оцепенела, как карегош под взглядом пантеры.

– Тогда сегодня состоится еще одно покушение. Еще одна попытка убить наследницу трона. Но наследница, конечно, не пострадает, благодаря самопожертвованию некоего храброго офицера флота.

Я обсудила это с Эммори перед встречей. Угроз лояльному короне офицеру он не одобрил, но в конце концов согласился с моими доводами.

Хассан никак не отреагировала на угрозу: в лице ее не дрогнул ни один мускул, руки она держала на виду.

– Я никак не могла понять, насколько правдивы слухи о вас, ваше высочество.

– Я действительно была контрабандисткой, – ответила я, широко разведя руки и улыбаясь. – Кто-то убил моих сестер. Мать умирает. Я и в лучшие времена не отличалась выдержкой, адмирал, а это все доводит меня до предела.

– Вы сбежали от своих обязанностей.

Краем глаза я заметила, как напрягся Эммори.

Взяв чашку, я сделала глоток, чтобы спрятать улыбку. Адмирал явно предпочла играть жестко, и мне это нравилось.

– Да, – согласилась я. Сообщать ей правду мне пока не хотелось. – Мне неинтересно было прожить всю оставшуюся жизнь без всякой пользы, в качестве украшения протокольных мероприятий. Я была младшей дочерью, адмирал, пригодной только на роль фона и даже там неугодной. Императрицей должна была стать Цера, а не я.

Я не хотела, чтобы это прозвучало как нытье, но, судя по выражению лица адмирала, зря старалась.

– В тот день, когда вы исчезли, ваше высочество, я встречалась с императрицей, – сказала она с неожиданным сочувствием на лице. – Она беспокоилась о своей младшей дочери. Боялась, что вы не нашли своего места в Империи, потому что она позволила эмоциям возобладать над рассудком.

Я проглотила язвительный смешок.

– Моя мать никогда не позволяла эмоциям взять верх над чувством долга, адмирал. В этом и была одна из наших с ней основных проблем.

– Императрица боялась, что ее действия помешали вам увидеть то хорошее, что вы могли бы сделать для Империи. Она сожалела, что не позволила вам поступить в академию, и спрашивала меня, не могу ли я устроить, чтобы вас приняли. Так сказать, взять вас под свое крыло.

Я чуть не уронила чашку.