Вавилон - 17. Падение башен. Имперская звезда. Стекляшки

— Мне больше всего нравится второй том, особенно — «Изгнанник в тумане». Даже если вы и не слышали о теневых кораблях, вам все равно должно быть знакомо чувство, когда «густая ночь обволакивает тебя». Это ведь ваша строчка, если мне, изменяет память? Но третью вашу книгу я не очень понимаю, хотя и в ней тоже есть много забавного, созвучного нашей жизни. Мы живем здесь вдалеке от больших магистралей...— Джэбел вздохнул.—Да... Книги попадают к нам из корабельных библиотек захватчиков и... ну, да, случается, что и корабли Конфедерации гибнут. Здесь осталась подпись,— он открыл книгу и зачитал: — «Джону в его первый полет. Здесь то, что я хотела бы высказать, но не умею. Люблю тебя. Лена» — Джэбел закрыл книгу.— Как трогательно... Третью книгу я раздобыл всего лишь месяц назад. Вот перечитаю ее пару раз, и тогда мы опять потолкуем. Я рад встретиться с вами,— Джэбел сложил книги на коленях.— Как давно была издана ваша третья книга?

— Около года назад...

— А четвертая есть?

— Нет,— ответила Ридра.

— Вам не покажется нескромным, если я вас спрошу, чем вы сейчас заняты?

— Пока ничем. У меня есть несколько больших стихов. Мой издатель хотел издать их отдельной книгой, но я решила сначала написать большое произведение, чтобы уравновесить их.

— Понимаю,— сказал Джэбел.— Очень жалко, что вы так насторожены. Если б я смог вдохновить вас на творчество, то был бы польщен... У нас во время трапезы играет музыка, премудрый Клик ставит комические интермедии. Если б вы решили сочинить к ним пролог или эпилог, то вы нашли бы в лице моих людей весьма отзывчивую публику,— Джэбел протянул ей свою жесткую руку, и Ридра пожала ее.

— Благодарю вас, Джэбел,— произнесла она.

— Нет, это мы вас благодарим,— сказал Джэбел.— В связи с тем, что вы проявили отзывчивость, я освобождаю вашу команду. Ее члены не ограничены больше в передвижениях по «Тарику», как и мои люди.

Но вдруг лицо его изменилось, и Ридра отпустила его руку.

— Это — Бэтчер,— показал он, и Ридра обернулась.

Тот самый каторжник, которого она уже видела на дорожке, стоял возле помоста.

— Кажется, что-то движется к Ригелю? — спросил Джэбел.

— Корабль Конфедерации уходит, а за ним гонится захватчик.

У Джэбела напряглось лицо, но затем расслабилось, и он махнул рукой.

— Ну, и ладно, пусть себе гоняются. У нас добычи хватает. Не будем тревожить наших гостей. Познакомься — Ридра...

Бэтчер стукнул правым кулаком по левой ладони. Люди внизу оглянулись. Ридра вздрогнула и впилась глазами в его лицо, стараясь разгадать причину его напряжения.

— Да, вы правы,— заговорил Джэбел вкрадчиво.— Но у человека ведь только одна голова, не так ли, капитан Уонг? — он поднялся.— Прошу прощения. Бэтчер, подведите нас к их траектории поближе. Сколько времени уйдет на это? Час? Ладно. Подождем немного, а потом уже проучим,— Джэбел выдержал паузу и улыбнулся Ридре,— захватчиков!

Кулак Бэтчера разжался, и Ридра заметила, как расслабились его руки.

— Подготовьте «Тарик», а я пока нашу гостью отведу на наблюдательный пункт.

Бэтчер ничего не ответил и пошел вниз по лестнице. Люди передавали новость друг другу. Все вставали со своих мест. Кто-то уронил бокал с выпивкой. Девушка, которая приносила им цыпленка, подбежала и принялась вытирать пролитое вино.

Ридра поднялась по лестнице и через балконные перила оглядела весь зал внизу. Теперь он был пуст.

— Пойдемте,— сказал Джэбел и повел ее между колоннами к звездам, сияющим в темноте.— Итак, корабль Конфедерации движется в том направлении,— он показал на голубоватое облачко.— У нас есть приборы, которые могут видеть сквозь этот туман. Думаю, что этот приятель даже не догадывается о том, что его преследует захватчик,— Джэбел подошел к пульту и нажал на мерцающий круг. В туманном пятне вспыхнули два огонька.— Красный — захватчик, а голубой — корабль Конфедерации,— пояснил Джэбел.— Потом появятся желтые огоньки. Это — наши маленькие катера-паучки. Отсюда вам удобно будет следить за развитием событий. Все сенсорные индикаторы, как, впрочем, и навигаторы, останутся на «Тарике». Они должны будут согласовывать наши действия и следить за тем, чтобы строй не распался. Но в определенных рамках каждый корабль-паук может действовать независимо. Это занятие для настоящих мужчин,

— Что это за корабли, которые вы преследуете? — Ридра заметила, что несколько архаичная манера Джэбела разговаривать стала действовать и на нее.

— Корабль Конфедерации — это военный транспорт, а захватчик — это истребитель.

— Нам до них далеко?

— Они окажутся в пределах видимости минут через двадцать.

— И вы целый час будете ждать, прежде чем... проучить захватчика?

Джэбел усмехнулся.

— Транспорт перед истребителем бессилен.

— Я знаю,— ответила Ридра.

Она понимала, что Джэбел ждет ее возражений. И Ридра хотела возразить, но ее горло наполнилось крохотными певучими звуками. Они обжигали ее язык, точно угли. Это был Вавилон-17. Эти звуки ей дали больше, чем долгая речь на каком-нибудь другом языке.

— Мне еще никогда не доводилось видеть звездное сражение,— сказала она.