Вавилон - 17. Падение башен. Имперская звезда. Стекляшки

— Прости, Йон,— она взяла его за руку.— Мы все слишком долго были здесь вместе. Но когда я вижу, как моя семья и мой народ выставляют себя дураками, мне больно. Чувство порядочности — что-то вроде барометра, показывающего, насколько здоровы человек и страна. Не знаю, может, я слишком привержена некоторым взглядам аристократии, ведь я родилась среди нее. Я отвернулась от нее, когда была молода, но теперь я снова возвращаюсь в ее лоно. Я думаю, мы примем это приглашение, Йон Кошар.

— Понятно. С Аркором, конечно?

— Да. Мы втроем снова понадобимся,— она заколебалась.— Вы ведь тоже вступали через них в контакт... с Лордом Пламени?

— Да,— Йон отбросил назад свои черные волосы.

Они обернулись на звук позади. Двери в виде двух створок раковины разошлись. На пороге стоял гигант семи с лишним футов ростом. По левой стороне его лица и шеи проходили три параллельных шрама. Так отмечали телепатов, которые часто попадались среди высоких жителей материкового леса.

— Когда выезжаем? — спросил Аркор.

— Сегодня вечером,— ответила Петра.

— Вы хотите взять Теля и Альтер,— сказал Аркор. Это был не вопрос, а утверждение. Йон нахмурился.

— Как ты считаешь, Петра?

— Мы нанесем визит моему кузену королю все вместе,— утвердила Петра.— Мы ведь получили приглашение. Лорд Пламени снова где-то на Земле, и он свободен.

— Мы же прогнали его через всю вселенную три года назад,— сказал Йон.

— Мы можем сделать это еще раз.

Золотисто-розовые облака тянулись сквозь вечер расплывчатыми полосами. Красные отблески играли на полированной меди поручней вокруг палубы. Вода билась о борт яхты.

— Все на борту,— доложил герцогине Йон.

— Тогда в путь.

Она повернулась, чтобы отдать команду. Двигатель дрогнул, подобно струне музыкального инструмента, яхта вскинулась и уверенно пошла вперед, в ночь. Тьма омыла небо, звезды рассыпались по ней, как бриллиантовая крошка. Йон и Петра задержались у поручней.

— Война где-то там. В каком направлении? — спросила Петра.

— Кто знает? — Йон оглядел горизонт.— Где-то за радиационным барьером, а может, вообще за пределами нашего мира...

— Торон впереди! — крикнул с мостика один из механиков.

— Мы почти там,— сказала Петра. Они посмотрели через воду поверх носа яхты.

Вообразите руку в черной перчатке, расшитой мириадами бриллиантов, граненых аметистов, бериллов, рубинов. Теперь представьте, что эта сверкающая рука медленно поднимается над полуночным горизонтом, и каждый камень горит своим внутренним огнем. Это остров Торон встает над краем моря.

Окна большого бального зала в королевском дворце Торона поднимались к потолку двумя ярусами и имели форму гробовых крышек. Когда стекла осветились, музыканты выдули из морских раковин музыку ветра, и в эти морские аккорды вплелся голос теремина. Изумрудные и коралловые вуали окутывали женские плечи, лиловые и малиновые россыпи украшали камзолы мужчин.

Сквозь широкие окна в ночи виднелась темная полоса транспортерной ленты, выбегающей из дворцовой башни - лаборатории и исчезающей среди других городских башен, чтобы пройти над морем, над бухтой материка, над лесом громадных пальм и потомков тех дубов, что росли на Земле пятьсот лет назад, над каторжными рудниками, где заключенные добывали в шахтах металл тетрон, над выжженными равнинами, где всего три года назад стала робко пробиваться растительность, и наконец добежать до материкового города Тельфара. Три года назад он был превращен в сильнейшую военную базу, какую когда-либо знала Земля — по крайней мере, так хвастались генералы.

— Утренний бал! — воскликнула девушка в рубиновом шелке. Ее платье скреплялось на плече бронзовым омаром, изогнутый хвост которого покрывал ее правую грудь.— Вы не находите, что это потрясающая идея — бал на рассвете?

Женщина в годах рядом с ней поджала тонкие губы. Голову ее украшал серебряный парик с вплетенной в него ниткой жемчуга.

— Забавно,— негромко сказала она.— Я помню времена, когда балы были делом вкуса и происхождения.

Мимо прошел слуга, предлагая закуски.

— Вы посмотрите,— продолжала она.— Вы только посмотрите на это!

На кружочках тостов лежали ломтики филе.

— Это рыба из аквариумов! «Аквариумная рыба служит делу государства!» Почему в мое время никто не служил никаким делам, а рыбу и другую пищу просто привозили с материка? Рыба, выращенная в аквариуме! Ну и идея! Куда катится мир?

— Я никогда не видела разницы между той и другой рыбой,— ответила девушка в рубиновом платье, накладывая себе паштета из белой рыбы с мелко порезанным зеленым луком.

Женщина в серебряном парике только фыркнула.

Йон Кошар отошел и побрел через весь зал по белому полированному камню, в котором отражались сказочные наряды. В одном конце зала одиноко возвышались два закутанных в меха представителя лесных стражей, гигантов из громадного леса на материке. В нескольких шагах от них стояли три приземистых посланника от неандертальских племен. Они носили кожаные юбки и бронзовые браслеты на запястьях. В другом конце зала народ собирался вокруг почетных представителей аквариумов Тилдона. Да, три года назад все было бы по-другому, но сейчас...