Вечер и утро

Эдгар не верил, что ловец лошадей Ульф и есть Железная Башка. Он несколько раз встречался с Ульфом и хорошо запомнил этого коротышку, ловкого и сильного, каким и положено быть укротителю диких лесных лошадок. Кроме того, он отлично помнил два своих столкновения Железной Башкой и готов был поклясться, что тот — среднего роста и среднего же телосложения.

— Агнес может ошибаться, — сказал Эдгар Дену, когда шериф прибыл в Дренгс-Ферри по дороге к лесному хутору, где обитал Ульф.

— Ты тоже можешь ошибаться, — возразил Ден.

Эдгар пожал плечами. Шериф прав — Агнес запросто могла солгать или просто выкрикнула наугад первое имя, пришедшее на ум, чтобы остановить избиение мужа. А на самом деле понятия не имела, чья голова прячется внутри ржавого железного шлема.

Не сговариваясь, Эдгар и другие жители деревни присоединились к Дену и его отряду.

Шерифу подкрепление не требовалось, но жители деревни не желали пропускать такое развлечение, поэтому твердили наперебой, что хотят лично проследить за соблюдением порядка.

Также по пути к отряду присоединились братья Эдгара, Эрман и Эдбальд.

Когда приблизились к овчарне Теодберта Косолапого, залаяла собака. Теодберт и его жена вышли навстречу и спросили, что нужно.

Ден ответил:

— Мы ищем Ульфа, ловца лошадей.

— Он должен быть дома, — сказал Теодберт. — Сейчас дикие лошадки оголодали. Ульф приманивает их сеном, они сами к нему приходят.

— Благодарю.

Приблизительно через милю вышли к огороженному загону Ульфа. Привязанный к воротам мастиф молчал, зато лошади забеспокоились и принялись тихонько ржать, на этот звук из дома показались Ульф и его жена. Худощавый Ульф, мышцы которого смахивали на веревки, уступал ростом жене. Руки и лица у обоих были грязными. Эдгар припомнил, что у Гвен был брат по имени Бегстан, который скончался незадолго до того, как Эдгар с семейством перебрался в Дренгс-Ферри. Дренг вроде бы рассуждал, что со смертью Бегстана не все чисто — мол, недаром тело не похоронили в монастыре.

Воины шерифа окружили Ульфа и Гвен.

— Мне сказали, что это ты Железная Башка, — заявил Ден, пристально глядя на Ульфа.

— Тебя обманули, — ответил Ульф.

Эдгар чувствовал, что он говорит правду, но что-то все-таки скрывает.

Ден приказал воинам обыскать загон и дом.

Уигберт сказал Ульфу:

— Лучше привяжи своего пса к забору, потому что, если он нападет на кого-то из моих, я проткну его копьем быстрее, чем ты успеешь моргнуть.

Ульф укоротил веревку, и теперь мастиф очутился в паре дюймов от ограды.

Когда обыскали ветхий домишко, Уигберт вынес оттуда сундук.

— У него больше денег, чем можно подумать, — четыре, а то и все пять фунтов серебром.

— Это мои сбережения за два десятка лет упорного труда! — возмутился Ульф.

Быть может, так и есть, сказал себе Эдгар. В любом случае деньги не являлись доказательством преступления.

Двое воинов с лопатами обошли загон снаружи, высматривая следы, которые означали бы, что Ульф мог что-то закопать. Потом перепрыгнули через ограду и тщательно осмотрели загон изнутри, заставив диких лошадок встревоженно попятиться. Поиски оказались тщетными.

Ден разочарованно нахмурился, повернулся к Уигберту с Эдгаром и тихо произнес:

— Я не верю, что Ульф невиновен.

— В чем-то он точно виноват, — сказал Эдгар. — Но Железная Башка — не он, я уверен. Росточком не вышел.

— Так в чем же он виноват?

— Не скажу, просто мне почему-то так кажется. Может, он знает, кто такой Железная Башка.

— Пожалуй, я все равно его заберу отсюда. Но хотелось бы найти хоть какие-то улики.

Эдгар огляделся. Дом ветхий, с провалившейся крышей и дырявыми стенами, зато Гвен выглядела упитанной, особенно рядом с мужем, а ее куртка была подбита мехом. Пара коневодов явно не бедствовала, видно, по жизни они неряхи, а не чистюли.

Так, а что насчет конуры?

— Ульф забоится о своем псе. Мало кто утруждается сделать для собаки укрытие от дождя.

Эдгар шагнул ближе. Мастиф свирепо зарычал, но он был надежно привязан. Эдгар взялся за топор викинга, с которым ходил всегда.

— Ты что задумал? — забеспокоился Ульф.

Эдгар не ответил. Несколькими ударами топора он разломал конуру и лезвием подцепил землю. Один комок, другой — и металл ударился о металл.

Встав на колени у ямы, Эдгар принялся раскапывать руками грязь. Постепенно проявились округлые очертания ржавого железного предмета — вполне узнаваемые.

— Ага!

— Что это? — спросил Ден.

Эдгар вытащил железяку из ямы и с довольным видом воздел над головой:

— Тот самый шлем!

— Что ж, все ясно, — подытожил Ден. — Железная Башка — это Ульф.

— Небом клянусь, что нет! — вскричал коневод.

— Он не врет, — проговорил Эдгар. — Это не его.

— Тогда кому принадлежит шлем? — настаивал Ден.

Ульф замешкался с ответом.

— Если не признаешься, я осужу тебя.

Ульф указал на жену:

— Это ее шлем, честное слово! Железная Башка — это Гвен!

— Женщина? — ошеломленно переспросил Ден.

Гвен метнулась прочь, ловко увернувшись от стоявших рядом с ней воинов. Те попытались схватить ее, но столкнулись лбами. Другие бросились в погоню, но явно запоздали, и на миг почудилось, что беглянка сумеет удрать.