Вечная зима (СИ)

Раскатистый вой, донесшийся, по-видимому, из подводных глубин, привлек внимание людей, а особенно Хоу. Последний попытался разглядеть что-то поверх голов, но рост не позволял. Он растолкал собравшуюся вокруг него толпу. Громадный плавник морского чудища, по размерам сравнимый с обыкновенным поселением (например, Вержавском), звонко вдарил по озеру, взметнув к небу высокий водяной столб. “Исонадэ, — шустро промямлил Хоу. — Оно здесь…я не верю. Мне докладывали о его смерти”. Миншенг подтвердил слова Хоу, заметив впоследствии, что “Духа воды” невозможно погубить человеческим оружием, каким бы смертельным оно не было для других. Это лишний раз подтверждало слова Миншенга о том, что Хоу доверился своим “вчерашним врагам”. И Хоу не мог этого не признать.

— Исонадэ защищает нас от демонов, — продолжал Миншенг. — Демонов, которых послал к нам Падший император, когда мы уничтожили его армию.

Хоу пока что не совсем понимал, о чем идет речь, но восприятие чудища Исонадэ, как некоего защитника, его пугало. “Такое существо может только разрушать, — думалось ему. — Вряд ли оно может защищать кого-либо. А если и может, то от кого?”.

— Я прибыл сюда по велению Лешего, — произнес он. — Вы, разумеется, знаете, что это неспроста.

— Лично для меня этот Леший — тот же демон, что и ты, Хоу. Только он породил несравненно меньше вреда, чем ты.

Хоу поведал о волколаках и Втором великом нашествии, о падении крепостей, включая неприступную крепость Маунтин. Он наивно рассчитывал побудить племя к объединению. Те не без интереса выслушали Хоу, однако ответили они грубым отказом.

— Ты ещё смеешь объявлять о такой просьбе? — воскликнул Миншенг. — Твоя армия лишила наших предков привычного дома! Ты бессовестно истреблял нас, даже не пытаясь докопаться до истины! Я презираю тебя! Я лишусь чести, если стану твоим союзником!

— Я хочу загладить свою вину, — Хоу опустился на колени. Миншенг и остальные открыто рассмеялись.

— Тебе следовало упасть на колени и вскрыть себе живот, дабы получить наше прощение, — сказал Миншенг и пнул Хоу в грудь. — Давай, проваливай, иначе я скормлю тебя Исонадэ, тем самым принеся в жертву нашим несправедливо убиенным предкам.

Хоу сдался. Скажи он хоть одно слово в свою защиту, и воины не только поднимут его на смех, но и покроют его стрелами. Он отступил к лесу, размышляя над дальнейшими действиями. Его озадаченный взор привлек к себе повешенный на ветви муж. Петля крепко стягивала его шею. “Недавно повесился”, - осмотрев покойника, вслух произнес Хоу. Судя по одежде принадлежал к племени Сушень. За деревьями мелькнул силуэт, напоминающий человеческий, но им не являющийся. Уж больно большой он был, прямо гигантский. Выпученные глаза источали ужас, призванный обратить всякого, кто столкнется с ними, в бегство. И Хоу побежал следом за силуэтом, ускользающего от него за каждым последующим древом. Приготовив стрелу, Хоу ожидал удобного момента. Когда таковой настал, его стрела пролетела над головой силуэта, после чего последний окончательно исчез. На его месте лежал рог, с подвешенным на нем мертвеце. Тело висельника обросло светлой аурой. Едва различимые человеческие черты вырисовывались рядом. Призрак повешенного мужа взглянул на свое тело, затем на Хоу и, подняв голову, испарился. Его душа ушла из заточения демона и теперь могла перейти на Ту сторону. “Кубирэ-они, не иначе, — произнес Хоу. — Вот кого имел ввиду Миншенг! Демоны, порожденные чувствами висельников”. Кубирэ-они во все времена считались могущественными демонами. Одержимых ими людей охватывало отчаяние, страх, чувство вины, стыд и похожие на них эмоции, влекущие за собой непреодолимое желание уйти из жизни. Кубирэ-они питались этими несчастными, становясь все сильнее. Поначалу Хоу боролся с ними, ещё будучи императором, но затем, благодаря знаниям мудрецов, заключил с некоторыми из них союз и послал к так ненавистным ему племенам, которые как раз разгромили остатки его армии. “Спустя столько времени борьба демонов и племен все ещё продолжается, — дивился Хоу. — Сушень даже отыскали себе защиту в виде чудища Исонадэ. Впрочем, в свое время и я не гнушался обращаться за помощью к демонам“. С некоторых пор он зарекся вспоминать о своем властном прошлом. Первое нашествие в большей мере очистило его душу и научило его тем качествам, коих ему так не хватало в юности. Однако ошибки прошлого все ещё пребывали с Хоу, отчего он решил просто забыть о них и встать на вечную защиту давно опустевшего из-за него востока. Теперь ему представилась возможность спасти тех немногих, кто по-прежнему страдает от его пагубных решений. Возможность хоть немного очистить свое имя, измазанное грязью юного ума. И избавиться, наконец, от прозвища “Подлый Они кровавого востока”.