Вечная зима (СИ)

— Таков был ход вещей. Таков исход людей этих земель, но не исход всего человечества. Истребить его очень сложно, так как оно живет везде.

Где это “везде” Хоу все ещё не мог догадаться. Леший и ранее говорил загадками, но эта казалась ему до того бредовой, что даже не стал размышлять о ней. Ответ явно находился за пределами его понимания. Возможно, Леха, ещё более ярого любителя загадок, затянули бы непонятные речи Лешего с головой. Но сейчас он далеко на Крайнем севере, охраняя гроб с заключенным в неб самым обыкновенным волколаком. Да и не в состоянии он покинуть Крайнего севера ввиду скрытого проклятия, поданного мудрецами, как волшебное благо. Давным давно Хоу поклялся навестить Леха. По сей день его обещание не исполнено. “Мы обязательно возьмемся за все эти загадки, как только я одолею стаю, — сказал Хоу сам себе. — Я приду к тебе, как и обещал”.

— Истинное зло восседает на самой верхушке, Хоу И. Но ни тебе, ни мне до него не добраться. Точнее, не добраться нам, как настоящей сущности.

— Я понял, — сказал Хоу, хотя чем больше говорил Леший, тем меньше из всего сказанного он понимал.

— Вольга ошибается, Хоу, но и ты тоже.

— И вы даже намека на эти ошибки не дадите?

— Я уже достаточно рассказал. Ступай же.

Хоу вышел наружу и отринул все речи Лешего, заставляющие его разум теряться в теориях. Он сосредоточился на одном: собрать последнюю армию человечества.

За лесом располагалось голубое озеро, на берегу которого раскинулось небольшое поселение. Всего десять хижин, каким-то невероятным образом вмещающее до дюжины юношей и почти столько же мужчин — и то Хоу разглядел тех, кто находились снаружи.

— Моя неохота связываться с племенем Сушень так же сильна, как ваша — объяснять собственные загадки, — произнес Хоу. Ему показалось, что Леший стоит за его спиной. Обернувшись, он застал только белошерстного дикого кота с насыщенно зелеными глазами.

— Ты тоже меня понимаешь, — закончил Хоу, вздохнул и спустился вниз к селению, как бы вынужденно припоминая свою юношеские годы.

Ему помнилось начало объединение земель востока после Войны шести восточных императоров, а также полное уничтожение оставшихся врагов, подвластных магическому животному черепу. Тогда он просил помощи у племен, отступивших к границе на время родовых распрей. К концу внутреннего конфликта армия единственного императора Хоу И оказалась настолько слаба, что её вполне себе могло одолеть какое-нибудь племя. Мудрый Хоу тщательно скрывал эту уязвимость. Немногие племена согласились помочь. В их числе было и племя Сушень. Но только они вернулись на восточные земли, как сразу же обнажили свою лицемерную натуру и завоевательские амбиции. Благодаря своему военному опыту, таланту, а также помощи благородных племен, Хоу смог отбить свои владения и отогнать врага к границе. С тех пор он пребывал с ними в жуткой вражде, а, как оказалось, лживую весть об их истреблении воспринял очень радостно. А теперь весь восток пал, как пали и многие племена, помогающие востоку. И как бы Хоу И не презирал их, а иного выхода у него не было. Само племя, к слову, изрядно поредело с тех времен. Едва ли там наберется и сотня воинов.

Хоу уклонился от пущенных в него стрел и призвал племя остановиться. Мужи замерли, не опуская свои орудия. Один юноша все-таки выпустил ещё одну стрелу. Хоу ответил тем же. Стрелы звонко отлетели друг от друга. Юноша остался ошеломлен мастерством своего оппонента. Хоу призвал всех жителей селения выслушать его. Он рассказал о волколаках, последней битве при крепости Маунтин и о возможном грядущем сражении, в котором ему потребуется помощь оставшихся на севере людей. Также он заявил, что готов простить старые обиды. Все возмутились. И не спроста. Оказывается, ещё молодой император Хоу И получал сведения с ближнего запада от людей, ранее служащих погибшему во внутренних распрях императору Яо. Ведомые местью они были заинтересованы в развязывании новой войны и очередного передела власти. На самом деле племя Сушень никогда не возвращалось в восточные земли, но защищало свои собственные. Армия востока хоть и была немногочисленной, но сумела разорить десятки селений и обратить в рабство тысячи соплеменников. Лишь благодаря сплоченности Сушень и прочих пограничных племен они смогли разбить армию востока и заключить с “подлым Они кровавого востока” шаткий, но мир. “Значит прославленный своей жестокостью и умом император Хоу И был так занят личными делами, что наивно доверился вчерашним врагам”, - подытожил глава племени по имени Миншенг, после чего велел Хоу поскорее убраться с его земли. Лучник не знал, как ему поступить.