Вечная зима (СИ)

— Ты рисковал им, спасая от плахи тех, кто мог привлечь на твою сторону бывших врагов, со времен войны совсем не испытывающих к тебе уважения. Ты спасал будущих предателей.

— Да…да я повинен в этом, — признал Хоу.

— Ты — несправедливый правитель, ибо правосудие справедливого было бы неизбежным. Он бы не заключил со вчерашним врагом никаких сделок и ценил бы тех, кто служит ему честью и доблестью.

— Но я объединил восток…

— Ты объединил земли, но не объединил людей, Хоу, — перебил его Черноликий. Хоу опустил голову и полностью признал свое поражение. Меч выпал из его руки. Черноликий снял свою маску. Пораженный Хоу И узнал в лице Черноликого судью Бао Чжэна, известного своей неподкупностью и справедливостью. Бао не желал оправдывать чиновников императора Сайто, могущих привлечь на сторону Хоу его бывших врагов, которые, к слову, являлись обычными наемниками и головорезами. За это судья и был изгнан.

Встреча с Бао Чжэном не могла не обезмолвить Падшего императора. Чувство стыда сжало сердце и стало почти что невыносимым. “Благодарю вас, господин Бао Чжэн, — раскаивался Хоу. — Теперь я многое понял, и я…я недостоин титула Великого Защитника Востока”. Бао оставил маску и ушел в темный угол, откуда больше никогда не появлялся. Измученный не столько боем, сколько внутренними терзаниями, Хоу вышел наружу. Крыльцо окружали жители руин. В глазах их блестела надежда. “Ведите нас”, - и почти все разом поклонились. Чудеса! Хоу даже раскрыл рот от удивления. Недостаток времени не позволил Хоу И поразмыслить над тем, что вообще произошло снаружи, пока он бился к Бао. Тот самый старик, отправивший Хоу к Черноликому, широко улыбался и, впоследствии, исчез где-то в толпе. Хоу так и не смог найти его.

Хоу И отправил жителей руин к остальным, а сам проследовал за Блудом. Так он вышел к Звездной равнине — месту такому же отдаленному, как и Потерянный город, только очень близкому Хоу. И очень болезненному, открывающему путь к воспоминаниям юного императора, до дрожи боящегося смерти. Объединив восток, Хоу И проводил свой досуг, изучая все известные знания о бессмертии и способах его обретения. Он не гнушался использовать подданных в своих опытах, зачастую смертельных или же безвозвратно уродующих. “Они ни за что не простят меня, — подумал Хоу. — Они, скорее, присоединяться к волколакам, нежели заговорят со мной”. И все же Хоу решился пойти. Раз уж Блуд вывел его сюда, значит на то была своя причина. Хоу осмотрительно шагал вперед, удерживая правую руку недалеко от длинного клинка дайто. Окаймленная камнями дорожка уходила вниз, точно под землю. Из-за укрытого травами горизонта показалась девушка в легкой белой рубахе. По её плечам скатывались жидкие черные волосы, чуть ли не достигающие пола. Челка закрывала глаза. “Мика, — прошептал Хоу, потирая глаза. — Нет, мне не мерещится. Живая. И…совсем не изменилась”. Он уже хотел было оправдать все свои истязания, так как они все же возымели результат. “Нет, я совершил подлость, — убедил себя Хоу. — Я не достоин даже быть здесь”. Эти мысли не позволили ему своевременно заметить крепкий удар слева, отбросивший лучника назад. “Я ы нэ думыл нэдэется нэ тэко пэдарык!”, - промычал уродливой наружности муж по имени Ичиро. Одна его рука напоминала клешню, а вторая — пучок мерзких щупальцев. Хоу блокировал последующий удар, но не успел уследить за вторым, поразившим его грудную клетку. Хоу загнулся от боли. Ичиро обвязал его шею шупальцами и несколько раз швырнул о землю. “Ичиро, — припоминал Хоу — Мой приближенный…принудительно познавший результаты поисков бессмертия. Я сделал его таким и даже не помню причин, побудивших меня на такую омерзительную выходку. Я не вправе отвечать на его атаки. Я не вправе даже блокировать их”. Не успев оклематься, Хоу получил ещё один удар в живот и другой в челюсть. Справа показался ещё один противник, полностью закованный в железный доспехи. Вместо перчаток к его обрубленным по кисть конечностям крепились два клинка. Почти вся его голова была покрыта толстым слоем застывшей ртути, коей его когда-то облили согласно приказу Павшего императора, заменивший его смертную казнь. Хоу И ловко увернулся от трех ударов бывшего воина из своей личной стражи. “Реншу, — прошептал Хоу, отражая клинок врагам выхваченным сёто. — Моя слепая вера корыстным чиновникам обошлась тебе очень дорого. Хотя я знал об их клевете. Я всегда видел в тебе верного и преданного воина, однако…я проявил слабость и возглавил это несправедливое судилище над тобой”. Реншу яростно атаковал Хоу. Последний отбивался успешно, но не смел даже ударить своего недруга. За спиной Хоу шум, вызванный вылезшим из-под земли щупальцем с острым концом. Хоу увернулся от двух ударов, отразил третий своим сето и отступил назад.

— Я не хочу сражаться с вами, — сказал он. — Я хочу поговорить.

Реншу провел перед собой черту и пошел прочь. Щупальце ушло под землю. Ичиро также оставил Хоу без ответа. Одна Мика приблизилась к черте и неотрывно наблюдала за ним.