Вечная зима (СИ)

— Хватило дерзости придти, — её кроткий голос Хоу едва расслышал. — Зачем?

— У меня нет права ни быть здесь, ни говорить с тобой, я понимаю, — склонил голову Хоу. — Но я хочу вымолить эти права.

— И как же ты собрался это сделать? Избавить нас от проклятий и вернуть прежний облик? Очистить оскверненные тобой души?

— Если такова ваша цена, то я не смогу её заплатить. Все эти омерзительные знания, полученные в страданиях и мучениях, меня больше не интересуют. Я избавился от них.

— Ты изменился, император Хоу, — пролепетала Мика. — Утрата востока сказалась на тебе? Или что-то другое?

— Не только востока. Я потерял все, чем когда-либо дорожил. Теперь я один.

— Ты один, — повторила Мика. — Но ты не утратил себя, император Хоу.

— Ещё нет.

— Это наша цена.

— Что ты имеешь ввиду?

— Нам не интересует твоя погибель или же наше исцеление. В этом нет смысла, если ты не познаешь самой сути собственной вины. А если так, то совесть не позволит нам тебя простить.

— Я, — голос Хоу дрогнул.

— Забери все наши проклятия себе. Прими и ношу, и тогда мы поймем все глубину твоего сострадания.

— Будь это возможно, я бы с удовольствием исполнил вашу волю.

— Это должно быть твой волей, император. Или ты пришел сюда бросаться словами в надежде уколоть нас в нужное место?

Хоу не знал, что и ответить. Ему было бы совестно отделаться от сотворенного с ней одними лишь словесными извинениями. Будь её цена смертью, Хоу бы в то же мгновенье перерезал себе горло. С жизнью он готов расстаться в любой момент, но проклинать её, марать душу своими же опытами он не решился. Да и кто в здравом уме на такое решится? Какая бы тяжелая ответственность на нем не лежала, а лишить себя душевной непорочности Хоу не мог. Мика поймала его и вряд ли отпустит. Её условия не изменятся.

— Да, наши проклятия уже стали частью нас самих и отдать их мы не в силах, — произнесла Мика. — Однако одно ты точно можешь вернуть себе.

Хоу уже представлял себе, о каком проклятии пойдет речь. “Духи Инугами, — догадался Хоу. — Собаки-оборотни, движимые гневом и ненавистью. Верны друзьям и безжалостны к врагам. Поиски бессмертия привели меня к изучению этих духов. Меня особо интересовало поведение человека, одержимым Инугами. Но как бы я не старался, а ритуалы один за другим терпели неудачи. Кроме одного”.

— Если ты и впрямь раскаиваешься, император, то отправляйся к ущелью Око Куцинэ.

— Я понял, — Хоу поклонился и побрел на юг вдоль черты. Пробравшись через мрачную заболоченную местность, усыхающий сосновый лес и плотные бамбуковые заросли, Хоу очутился перед тории. Ритуальные врата вели в довольно узкое ущелье, все затянутое выгнутыми деревьями и листвой. Хоу ступал дальше, ориентируясь по тонкой, местами перебиваемой дорожке света. Впереди его ожидала странная хижина. Точнее, от хижины здесь остался только фундамент, выстланный татами. Ни крыши, ни стен. Обстановка была настолько скромной, что уместнее было бы назвать её аскетичной. Татами, стол с небольшим количеством столовых приборов, бамбуковый шкаф, на котором висел череп соболя.

— Даже не верится, — произнес старик, сидя посреди татами в традиционной позе сэйдза. — Совсем не изменился. Позволь взглянуть на тебя…да, не изменился. Такой же, как и во время нашей последней встречи. Чаю?

— Нет, благодарю, — Хоу стоял перед своим собеседником, старательно отводя глаза, которые, точно нарочно, цеплялись за его внешний вид. Жидкие волосы были собраны в хвост, тонкие, но длинные брови свисали до носа, белая борода вилась клочками, а все его немощное тело, кроме рук, скрывалось под широким кимоно.

— Думал, что уже не дождусь твоего прихода, — улыбнулся старик, показав почти что лишенные зубов десна. — Я соскучился.

Хоу молчал.

— Как там мама? Как Акио? С ними все хорошо?

Хоу кивнул.

— Надеюсь, ты не впутывал Акио в свою работу, — нахмурился старик. — Он ушел в поход…неделю назад.

— Война ещё не закончилась?

Хоу не отвечал.

— Поговори со мной. Хотя бы сейчас.

— Мне нечего тебе сказать, — Хоу сел напротив. — Просто давай…помолчим.

— Прошло целых пять лет, а ты просто хочешь помолчать?

— Пяти лет, — прошептал Хоу. В его влажных глазах блеснул свет. — Пяти лет, да?

— Да. Прошло больше? Я мог немного запутаться во времени.

— Нет, Сян. Ты прав. Пять лет минуло с нашей последней встречи.

— Так долго. От моей ненависти ничего не осталось, кроме одного воспоминания об этом слове. Моя память притупилась, а чувства охладели. Я…свыкся, кажется.

Хоу не мог выудить из себя нужного слова. Он знал его, уже готовился произнести, но не решался. “Постоянная бдительность, — думал он. — Он никогда не расслаблялся. Всегда был настороже, лишь бы дух Инугами не вырвался наружу. Мне жаль…правда, жаль…но как пересилить свой страх? Как достойно принять свое наказание, когда оно будет столь безжалостным? Боялся ли я когда-нибудь очернить свою душу? Нет. Не так сильно, как лишиться её из-за смерти”.

— Рад, что ты пришел так скоро, — ещё раз улыбнулся старик. — Знаешь, я был рад увидеть тебя. Можешь вернуться.

— Я…я не, — выдавливал из себя Хоу, справляясь со слезами. — Нет, я ещё не могу уйти.