Вечная зима (СИ)

Хоу терял сознание. Мика протянула свою руку к его груди. Конечность распалась на куски, соединенные красными языками, похожими на толстые сплетения сосудов. Эти сплетения проникли под кожу Хоу и бились в такт биению его сердца. Но Хоу все скорее выпадал из реальности, уже не цепляясь за неё. Он пришел в чувство от сорвавшейся с ветви кучки снега, которая обожгла его лицо. На груди осталась крупная отметина, похожая на ожог, в виде распустившихся корней. А кругом никого. Что примечательно, даже ущелье исчезло, а, следовательно, он очнулся совсем в другом месте. Он усматривал в этом перемещении проделки Блуда и вряд ли мог ошибаться. Приведя свое сознание в порядок, он избрал случайное направление и двинулся туда.

Деревянная крепость, отстроенная посреди мертвого поля, напомнила Хоу остроги Нетоличей, принявшие на себя первые удары нашествия. Держались они недолго, но их защитники навечно запомнились Хоу, как сильные и самоотверженные люди, сражающиеся с волколаками на равных. Великие воины-богатыри, которые не укрывались за “пластами железа”. Их кожа — вот настоящее железо! Хоу восхищался этим народом и даже был польщен возможностью сражаться с ними бок о бок. Жаль, сейчас народ потерял былое величие и, кажется, был полностью истреблен волколаками.

Крепость Чусин и считалась главной в Солнечных землях. Когда-то Солнечные земли были частью всех Восточных земель, но после их падения крепость Чусин объявила независимость Солнечных земель и завела тесные отношения с Норманнами, опасаясь мести со стороны Падшего императора Хоу И. На их удачу, мести не последовало, а на их плодородные земли обрушились тысячи голодных Норманнских ртов. Почему же они с облегчением вздохнули, скинув с себя обязанность кормить восток, но с радостью согласились обеспечивать пищей Норманнские крепости? Император Хоу воспринимал Солнечные земли исключительно как амбар, набитый едой, и никогда не признавал в них часть востока. Норманны и сами относились к Солнечным землям не лучше, однако их условия соглашений больше прельщали крепость. Её властителю углядывали в них выгоду, только содержали они откровенную фальш и хитрость. По мнению Хоу, именно Норманны разложили Солнечные земли.

Хоу не торопился стучаться в ворота, издалека наблюдая за крепостью. Его соображения крутились вокруг откровенного разговора с властительницей, но едва ли слова могли бы на неё повлиять. И это справедливо. Хоу готов был заплатить за лояльность крепости делом. Но его ум все-таки изыскивал более легкие пути, вплоть до запугивания или даже спланированного убийства властительницы. На решение его натолкнула чистая случайность в виде одинокой повозки, плетущейся по извилистой тропе. Вел её измазанный в крови кучер, лишенный трех пальцев на левой руке. Хоу напоил беднягу водой, дал пищу, перебинтовал раны. Сам он представился странником, разыскивающим наследие востока. Это удивило кучера, так как в таком случае Хоу должен был знать о существовании торгового пути Тануки — единственной жилкой, поддерживающей жизнь в Солнечных землях. И эту самую жилку уже не первый год контролируют люди, называющие себя “Пеплом Миеши”. Хоу тут же узнал в них последователей рода Миеши, давным-давно претендующих на титул императора. С восшествием Хоу И на трон этот род стал вассалом нового императора, и такой порядок существовал до самого падения востока. “Спустя тысячи лет…нет, мне в это не верится, — отрицал Хоу. — За то время, пока я охранял останки востока, никто из моих вассалов не объявился там. Более того, почти все эти кланы пали вместе с востоком. Здесь таится ложь. Разбойники использовали честное имя клана, дабы прикрыть им свои злодеяния!”. Эта догадка разгневала Хоу. Он поклялся обелить род, как и подобает сюзерену. Судя по словам того же кучера, “сторонники” Миеши обосновались в одной разрушенной крепости, назвав её Фукатсу, и взяли торговый путь на свой контроль. От этого страдали все прочие крепости, но сделать ничего не могли — “Пепел Миеши” надежно укрепил свою власть в крае. Не без помощи грубой силы, разумеется. Крепости Солнечных земель обложили данью, а их караваны беззазорно грабились. Так произошло и сейчас. “Мне велели полностью загрузить эту телегу юными девами и отправить в крепость Фукатсу, иначе их армия прибудет к стенам нашей крепости, — продолжал кучер. — И чем мы им ответим? Боевыми фейерверками и петардами? Да, только вот у нас их осталось не так много, а у них запас, кажется, втрое больше нашего!”. Хоу совсем позабыл о боевых фейерверках, хотя это орудие было самым опасным и внушаемым во времена внутренних войн в Восточных землях. Да и по сей день вряд ли что-то изменилось. Только вот истинных мастеров фейерверков уже не сыщешь.