Ведьма

Как взять себя в руки, как вернуться к работе и выполнять свои обязательства, Николай не знал. Раз в несколько дней он заглядывал к Федору в конторку. На письма, доносы, на неотлагательные вопросы он отвечал кратко; иногда говорил, что ему все равно. Снова мир Николая, на этот раз построенный вместе с Русланой за годы супружества, трещал по швам и рушился. Снова Николай не понимал, с какого момента в его жизни взяло верх несчастье.

Поздней ночью того же дня, как состоялся разговор с Русланой, Николай отправился на кладбище. На ухоженных могилах отца и матери лежали цветы. Память помещика Николая Афанасьевича и его доброй супруги строго чтили.

Николай, в который раз преклонил колени перед могилами и задал вопрос, мучивший его все эти года:

– Почему вы покинули меня?

Молодой человек знал, что смерть не спрашивает, когда ей явиться. Но больше всего ему не хватало родителей, и боль, будто затихшая, снова вернулась. Никто, даже близкий друг Федор, ученый Тихон Гордеевич или служитель церкви отец Илларион не мог успокоить душу мужчины. Только отец и мать знали, что ему следует делать дальше, и унесли ответ с собой в могилу.

Опустившись челом до земли, Никола закрыл глаза. Он не придал словам Русланы должного значения, не представляя, что может быть хуже положения, сложившегося сейчас. В своем доме он был будто в гниющей тюрьме.

Минуя дом Рогожиных, Николай на этот раз ненадолго остановился. Слишком редко посещали его мысли о Варваре, так редко, что он почти позабыл о ней. Теперь и не вспомнить, что чувствовал он к этой девушке, какие слова говорил. Спроси его сейчас – кого бы выбрал он, зная наперед, что произойдет с ним и Русланой, Николай бы снова выбрал жену. Хоть жизни с ней не было, но и без нее не жить тоже.

На следующий день, хорошенько протрезвев после вчерашней попойки, Николай умылся и выпил чай. Он заглянул к Федору, чтобы завершить важные дела, а потом забрал у Катерины сына. Вместе они поднялись в кабинет, и тогда Николай спросил:

– Сынок, ты же знаешь, что маме нездоровится в последнее время?

Витя кивнул.

– Я вчера разговаривал с ней, и она очень хочет встретиться с тобой.

– Ура! – воскликнул Витя. – Я увижу мамочку!

– Да, сынок, только перед вашей встречей мне нужно кое-что тебе сказать. Мама сейчас сидит одна в темной комнате, потому что… – Николай запнулся, не зная, как лучше объясниться с сыном. – Потому что она сама так пожелала. Не пугайся, когда увидишь ее, мама похудела и выглядит уставшей. Но скоро она поправится и станет такой, какой была прежде.

После недолгой паузы Николай продолжил:

– А еще у мамы на руках железные браслеты, чтобы она не навредила себе и другим людям. Но ей не больно.

Витя внимательно слушал отца. В свои восемь лет он был невероятно умен и мог скрывать истинные чувства. Встречу с матерью он сильно ждал, но не показывал этого отцу. Выслушав родителя, он отправился играть в комнату матери. В назначенное время за ним пришел отец, и они спустились в подвал.

До заката оставалось менее часа. В подвале было слишком темно, пришлось зажечь свечи. Увидев мать, сидящую на полу, в сером потертом платье, ужасно худую и бледную, Витя закричал: «Мамочка», и бросился ей в объятия.

Руслана прижала сына к себе и, погладив его по голове, сказала:

– Сынок, наконец-то мы встретились. Я так скучала по тебе, мой родной.

Никола положил моток ниток у ног Русланы и поспешил удалиться. Теперь мать и сын остались одни.

– Ты у меня уже такой взрослый, – сказала Руслана, не прекращая обнимать сына. – Не могу поверить, что в следующем году тебе исполнится девять лет. Как ты думаешь, это много?

– Охранять и защищать тебя, мамочка, я могу уже сейчас! – с гордостью воскликнул Витя.

– Нет, – сказала Руслана, – это я должна оберегать тебя. А ты, когда вырастишь, будешь беречь свою любимую женщину, как папа меня.

– Отец не обижает тебя, мама? – спросил Витя, глядя матери прямо в глаза.

– Нет, конечно! – поспешила заверить сына мать. – Он любит меня очень-очень сильно.

– Тогда почему ты сидишь здесь, а не в своей комнате? Почему мы не гуляем во дворе, как раньше?

– Потому что пришло время мне быть здесь. Случается так, что нужно жертвовать собой, чтобы спасти родных людей.

– Мам, ты ведь не злая, да?

– Для тебя я самая добрая на свете, – Руслана улыбнулась. – Помнишь, я раньше рассказывала тебе сказки? Хочешь, я буду рассказывать их снова?

– Да, мне очень нравились эти истории.

– Тогда слушай. Недавно ко мне в подвал заглядывал ворон и рассказал еще одну историю о двух девочках – родных сестрах, что были похожи как две капли воды. Слушай же меня внимательно.