Ведьма

– Не, – возмутился третий. – Мелкий бегает по двору, говорят, Катерина с ним носится. Женка хозяина не зря нос из поместья не высовывала. Помните, у нее болячка кожная была, когда она у Николая Афанасьевича прислуживала, то на солнце почти не показывалась. Так, говорят, упырей проверяют, они света и солнца страшатся. Небось, у этой клыки отросли, и теперь она человечьей кровью кормится. Видать, попила кровушки у кого-то, да перестаралась – помер.

– Брось ерунду нести! – перебил первый. – Я ее как-то раз в поле повстречал после заката, так она улыбнулась и мимо прошла. Если б упырем была, так живого не оставила. Говорю вам, кто-то из слуг сдох. А хозяин не хочет оглашать это, чтоб народ не болтал лишний раз. Ладно, кончай городить чепуху, работы непочатый край.

Треп могильщиков с каждым перерывом возобновлялся. Чем больше пьянящего напитка поступало в их кровь, тем смелее и страшнее приводились догадки. Так и не добравшись до правды, они не стали распространяться о яме, оставив эту тайну между собой и получив за молчание хорошую оплату и три литра отменного самогона.

Но вернемся к утру того же дня и проследуем за Николаем Николаевичем, который после того, как отвел Витю к Катерине, сразу же позвал к себе Федора. Управляющий, уже давно не пересекающий порога дома Мухаловых, сильно удивился, когда помещик распорядился явиться к нему. Войдя в кабинет, он увидел слишком бледного, с красными глазами и отстраненным потухшим взглядом Николу.

Федор снял шапку, быстро подошел к столу и только хотел спросить помещика о том, что случилось, но тут увидел на диване ребенка в свернутом одеяльце.

– Пока ты не успел ничего спросить, я опережу тебя. Нужно как можно быстрее отправить этого ребенка подальше от Каменки. У тебя много знакомых в городе, может, есть кто-то из сиротских домов, кто сможет принять дитя к себе? Надо приготовить повозку и немедленно отвезти ее прочь отсюда.

– Но как же, Николай Николаевич…? – поспешил возразить управляющий, но тут же был перебит помещиком:

– Федор, это не обсуждается. Кто она и откуда, тебе знать не нужно. Я хочу тотчас же избавиться от нее навсегда. Будет лучше, если ты отвезешь ее сам. Дай денег людям, сколько необходимо, чтобы они взяли ее на воспитание. Никто не должен знать, откуда появилось это дитя. Ее судьба мне безразлична. Из ее вещей – только тот шерстяной браслет и бумажка с именем. Впрочем, как хотят, так пусть и называют. Тебе все ясно?

Федора как будто ведром грязи окатили. Он не мог поверить, что его друг и подопечный Николай может быть таким жестоким. Дитя, чудесным образом, появившееся в этом доме, чье бы оно ни было, не заслуживало такой ненависти.

– Я постараюсь найти ей дом, – произнес Федор. – Могу ли я взять кого-то из женщин, чтобы следили за дитем в дороге?

– Нет! – воскликнул Николай. – Бери извозчика и вези ребенка сам, без посторонних. Главное, чтобы это быстрее исчезло из моего дома.

Больше ни единого слова Федор не произнес, и лишь аккуратно взяв дитя на руки, быстро покинул кабинет. Он не знал, что в эту ночь девочка, родившись на свет, погубила свою мать. Что ребенок – дочь Всеволода и Русланы, зачатая при мистических обстоятельствах и рожденная в темном подвале. Но какую боль бы она не принесла помещику, чтобы не отняла у него, она все равно не заслуживала такого обращения.

Федор исполнил просьбу Николая Николаевича, и уже через час покидал село Каменка в закрытой телеге. Покидал навсегда.

После разговора с управляющим Николай направился к отцу Иллариону. Чтобы лишний раз не попадаться на глаза сельчанам, он объехал село на лошади. Отец Илларион зажигал свечи в церкви, готовясь к утренней службе.

Николай Николаевич подошел к батюшке и сразу сказал:

– Руслана померла. Сегодня на рассвете.

– Как? Почему? – спросил пораженный неожиданным известием отец Илларион.

– Ее сгубила болезнь, о которой я говорил вам ранее. Прошу разрешения захоронить Руслану завтра на рассвете.

– Сын мой! – воскликнул отец Илларион. – На третий день следует хоронить почивших. Мне нужно отпеть новопреставленную, подготовиться…

– Отче, – Николай так сильно хотел кончить разговор, что даже со служителем церкви разговаривал на повышенных тонах, – я знаю порядок. Но это особый случай. Руслана будет погребена завтра на рассвете. И не возле моих уважаемых родителей, а на окраине, у изгороди.

– Зачем же так, Николай? – взволнованно спросил батюшка.

– Так нужно. Я возьму могильщиков и велю им выкопать яму как можно скорее. Последнее, о чем я хочу вас попросить – никто не должен ведать о смерти Русланы. Похороны необходимо провести тихо, без шума. Ни один сельчанин или прихожанин не должен узнать, кто покоится в этой могиле. Я поставлю крест без имени.

– Господь с тобой! – промолвил отец Илларион и перекрестился. – Свежая могила, да еще и безыменная привлечет внимание.

– Это будут мои проблемы, – заявил Николай. – Я вам все сказал. Завтра, на рассвете.