Под Центральным Суданом понимается территория, протянувшаяся от района Сонгая в среднем течении Нигера через города-государства хауса Борну, Канем и Вадай до Дарфура в современном Судане. История рассеивания ислама в этом поясе отличается от истории Западного Судана. Хотя торговые пути соединяли Центральный Судан с Тунисом, Триполи и Нильской долиной, главные пункты торгового обмена располагались в Сахаре, а не в Сахиле, как в Западном Судане. Якуби, писавший в 889 году, повествует о работорговле по торговому пути от Триполи через Завилу (в Феццане) до Кавара (Бильма), оазиса, расположенного на полпути между Феццаном и озером Чад. Туда негритянские вожди и торговцы отправляли рабов для продажи. Сахарский народ, наиболее часто упоминаемый арабскими авторами, — загава (возможно, кочевники-хамиты, родственные берберам). Он должен был дать гарантию безопасного прохода. В XI веке торговля стала менее активной из-за беспорядков в Сахаре. Бакри утверждает, что торговые караваны не заходили южнее Завилы в Канем (под которым он подразумевал всю территорию Загава) и этот регион был языческим. Во второй половине XI века клан Загава, правивший Каваром и Тибести, расширил свое влияние на Канем и территорию, расположенную к северо-востоку от озера Чад. Три столетия государство Канем контролировало торговые пути по Центральной Сахаре и поддерживало на них безопасность. Правящая группа, хотя имела кочевое происхождение, изначально приняла суданскую систему «божественного царствования». Затем, как следствие транссахарских контактов, она приняла ислам. Первым мусульманским правителем считается некто Хуме (Hume), правивший в конце XI века. Он и его сын Дунама (1100–1150) правили обширными территориями до самого Феццана. Дунама трижды совершил паломничество в Мекку и во время третьего из них утонул недалеко от Суэца. Правители Канема распространили свое влияние на племена со из Борну, района, расположенного к западу от озера Чад, и поддерживали отношения с Тунисом, Триполи и Египтом. Государство достигло пика своего могущества при другом Дунаме (1221–1259), который, если верить Ибн Хальдуну, подарил жирафа аль-Мустансиру (1249–1277), правителю Туниса из Хафсидов[31]. В конце XIV века восстания и проблемы с союзниками — кланом Булала — заставили правителя Омара перенести резиденцию династии из Канема в Борну. Почти четыре века Борну было самым важным государством региона. Зенита своего могущества оно достигло при очень дельных правителях XVI века, после чего вторжения туарегов, голод и, наконец, джихад фульбе существенно его ослабили. Сайфава — династия Канема и Борну — стала самой продолжительной в мусульманской истории.
История региона, расположенного между Сонгаем и Борну, весьма сумбурна. К XVI веку там выделилось несколько городов-государств, имеющих собственные особые формы правительства. Народы региона, известные под коллективным названием со, строили окруженные стенами города, однако династии, управлявшие этими городами-государствами, часто были пришельцами с севера, а в одном случае — у народа вангара — с запада. Некоторые династии вели постепенную экспансию и брали под свой контроль другие небольшие города-государства, делая свой родной город столицей и давая его название государству. Термин «хауса», которым обычно обозначаются эти государства, является скорее лингвистическим, чем этническим, хотя в то время до лингвистического единства еще было далеко. Действительное значение этого слова — «левый берег» (Нигера). Главные государства хауса — Кано, Кацина, Замфара, Гобир, Вангара, Зария. Последнее располагалось южнее всех и было свободным скоплением неорганизованных племен. Западнее на Нигере находилось государство Нупе, имевшее очень древнюю организацию.