Великий сеятель: Николай Вавилов. Страницы жизни ученого

— Туда нельзя ходить, господин, — выбрав момент, прошептал проводник, вытаращив глаза и несколько раз весьма выразительно проведя себя ладонью по горлу.

— Но и отказаться тоже нельзя — обидятся, — в тон ему ответил Вавилов, продолжая приветливо улыбаться и раскланиваться с главарем разбойников. — Скажите ему пока, что мы благодарим за приглашение.

Вожак о чем-то переговорил с товарищами, и трое тут же, как тени, исчезли в зарослях.

Поспешили в селение, чтобы предупредить о богатых и доверчивых гостях? А может, побежали за подмогой?

Главарь, сняв шлем и обмахиваясь им, словно веером, выжидающе поглядывал на Вавилова. С ним остался паренек, важный, как адъютант.

Как избавиться от опасного гостеприимства, не причинив обиды и не вызвав нападения? Хотя, пожалуй, выход есть. Время они выгадали, затянули переговоры. Теперь надо попробовать последовать примеру легендарных данайцев с их коварными дарами…

С помощью переводчика Николай Иванович начал объяснять, что мулы устали, у многих сбиты копыта. Уже темнеет, им не успеть засветло добраться до селения. Придется ночевать здесь, разбить лагерь прямо на тропе.

Лицо у главаря мрачнело с каждым словом. Загорелая рука непроизвольно все крепче сжимала винтовку…

Он резко повернулся и уже хотел уйти.

— Подождите! — остановил его Вавилов и, повернувшись к переводчику, поспешно сказал: — Вам надо его проводить, чтобы он убедился в нашем дружелюбии. Не спорьте! Они вас не тронут. Такой гость, как вы, — священен. Тем более вы им вручите дары…

Николай Иванович быстро достал из сумки две последние бутылки армянского коньяка, торжественно показал главарю наклейки, украшенные пятью звездочками. И сунул бутылки в руки ошеломленному проводнику:

— Вот. Возьмите еще шоколад. А если окажется мало и они снова станут привязываться, откупимся талерами. Но это уж крайний случай! Идите, идите смело, — подтолкнул он проводника, улыбаясь насупившемуся главарю. — Вам ничего не грозит. У вас ничего нет. Голого, как говорится, и силач не разденет.

Прижимая к груди бутылки, оглядываясь и спотыкаясь, проводник неуверенно направился к поджидавшим его главарю с адъютантом. Те пропустили его вперед, поклонились Вавилову — и все трое исчезли в зарослях.

— Лагерь разбивать не будем. Спать прямо так, возле вьюков, — распорядился Николай Иванович. — Кто умеет стрелять, подойдите ко мне. Я дам револьверы.

Только успели разжечь костер, как уже стало совершенно темно. Поставив на огонь целое ведро кофе, Вавилов начал сам проверять и заряжать револьверы. Их было всего четыре.

Положив приготовленные револьверы на кусок брезента, Николай Иванович сказал караванщикам:

— Ложитесь спать. Вам надо отдохнуть. Я сам подежурю. В случае чего всех разбужу. Спите спокойно.

За время путешествия Николай Иванович крепко подружился с караванщиками. Он нередко с улыбкой вспоминал прощальный разговор с губернатором при подписании странного договора, в котором от него требовали много, а взамен ничего не обещали. Ни кандалы, ни какие-нибудь вообще меры воздействия ему не потребовались. Караванщики стали его надежными друзьями. Смуглые, быстрые в движениях люди помогали ему собирать колосья, объясняли, как называется на местном наречии каждое растение, вечерами пытались с ним петь у костра русские песни. А когда у озера Тан Вавилова свалила тифозная лихорадка, все трогательно ухаживали за ним.

На своих караванщиков Николай Иванович мог положиться твердо, жалко, оружия мало.

Ночь тянулась, как вечность. В зарослях, стиснувших тропу, все время что-то зловеще потрескивало, заставляя испуганно вскрикивать усталых мулов. То ли там бродил леопард, то ли подбирались бандиты…

Впрочем, они вроде еще только готовились к нападению. Издалека доносилось нестройное пьяное пение, какие-то крики. Похоже, две бутылки коньяку оказались не даром данайцев, призванным усыпить врагов, как рассчитывал Николай Иванович, а, наоборот, запалом, только воспламенившим их аппетит.

Что с переводчиком? Каково ему там?

Треск в кустах стал отчетливым. Кто-то, уже совсем не таясь, продирался к лагерю сквозь заросли напрямую. И явно шло много людей…

Николай Иванович повертел в руках один револьвер, другой. Положил их обратно на брезент. Пугачи, игрушки. Да в темноте и винтовка не лучше.

Из темноты придвигались к костру караванщики, испуганно прислушиваясь к приближающемуся треску и поглядывая на Вавилова. Похоже, уже никто не спал.

Треск стал громовым. Вавилов взял в руки винтовку…

И тут же опустил ее.

Из кустов выдрался и чуть не упал переводчик. Вид у него был совершенно безумный. Рубашка изорвана, шлем он где-то потерял. Он был так пьян, что еле стоял на ногах. Бормотал, покачиваясь, что-то невразумительное, прижимая к груди огромный сверток, из которого торчали горлышко глиняного кувшина, скрюченная куриная лапа, еще что-то.

— Ответные… дары… священные законы… гостеприимства, — только и сумел разобрать Вавилов.