Венера плюс икс. Мечтающие кристаллы

– А я двадцать. Почти. Выступала еще у братьев Квелл, когда Людоед выкупил у них дело. Он прибыл со своим зверинцем – Гоголем, микроцефалом, двухголовой змеей, безволосой белкой. У Людоеда был собственный номер – чтение мыслей. Квелл продал дело за бесценок. Две запоздалые весны и торнадо отбили у него охоту содержать балаган. Бескормица. Я застряла в труппе, потому что некуда было идти. Везде одно и то же. – Зена вздохнула, прокручивая перед внутренним взором двадцатилетний период жизни. – Людоед был одержим своим хобби, как он его называл. Его хобби – не странные люди. Не балаган. Это лишь приложение. – Она взяла кристаллы в руку и встряхнула как игральные кости. – Вот что составляет его хобби. Эти штуки иногда производят на свет странных людей. Когда ему попадался новый урод (обе передернулись при звуке этого слова), он оставлял находку у себя. Людоед специально пошел в шоу-бизнес, чтобы держать уродцев, да еще и зарабатывать на них деньги. Он их изучал и делал новых.

– Вот, значит, откуда берутся странные люди?

– Нет! Не все. Ты наверняка слышала о же2лезах, мутациях и тому подобных вещах. Но кристаллы тоже создают уродства. Я думаю, это неспроста.

– Не понимаю, Зена.

– Господи, да я тоже не понимаю. И Людоед не понимает, хотя очень много про них знает. Он даже с ними общается.

– Как?

– Так же, как читает мысли. Нацеливает свой разум. Он… мысленно причиняет им боль, пока они не соглашаются сделать то, что он потребует.

– А что он требует?

– Много чего. Но все сводится к одному – ему нужен посредник. Людоед хочет, чтобы кристаллы создали существо, с которым он мог бы говорить, отдавать ему приказы. После чего посредник будет передавать приказы кристаллам.

– Я наверно совсем дура, Зена…

– Нет, ты не дура, милочка… Ох, Зайка, я так рада, что ты здесь! – Она притянула альбиноску к себе и горячо обняла. – Дай досказать, Зай. Я должна выговориться. Так много лет я все держала в себе…

– Боюсь, мне и десяти не хватит, чтобы понять хоть слово.

– Поймешь, ягненок. Тебе удобно? Итак… Видишь ли, кристаллы эти похожи на животных. Только не на таких, что обитают на Земле. Полагаю, они вообще с другой планеты. Людоед как-то говорил, что иногда видит белые и желтые звезды на черном небе – такой вид космос имеет, если смотреть не с Земли. Он считает, что кристаллы занесло сюда из космоса.

– Он сказал тебе? Он вел с тобой такие разговоры?

– Часами. Наверное, каждому человеку требуется собеседник. Для него собеседником была я. Он не раз угрожал, что убьет меня, если я сболтну хоть слово. Хотя тайну я хранила не по этой причине. Он был добр со мной, Зайка. Людоед – негодяй и безумец, но меня никогда не обижал.

– Да, знаю. Мы еще удивлялись почему.

– Когда я узнала, чем он занимается, я так и так никому не могла бы рассказать – мне бы не поверили. Оставалось лишь копить сведения и надеяться, что однажды наступит удобный момент, и я смогу помешать.

– Помешать чему?

– Давай я сначала побольше расскажу о кристаллах. Потом ты сама решишь. Кристаллы копируют окружение. Если один из них находится рядом с цветком, получается цветок – практически неотличимый от оригинала. Или собака, или птица. Но, как правило, копии получаются незаконченными. Как в случае с Гоголем. Или двухголовой змеей.

– Гоголь тоже копия?

Зена утвердительно кивнула.

– Мальчик-рыба. Я думаю, он замышлялся как человек. А вышел без ног, без рук, без зубов и потовых желез. Поэтому, чтобы он не умер, приходится держать его в баке с водой.

– Зачем он такой понадобился кристаллам?

Зена покачала головой.

– Это одна из тех загадок, которые Людоед пытается разгадать. В попытках копирования нет никакой логики. Кто-то получается как настоящий, другой со странностями, третий вообще не жилец – полная халтура. Для этого Людоеду и нужен посредник – общаться с кристаллами. У него самого не выходит, разве что короткими вспышками. Людоед смыслит в кристаллах не больше, чем мы с тобой смыслим в высшей химии или радиолокации. Еще одна загадка: существуют разные типы кристаллов. Одни сложнее других и способны на большее. А может быть, все они одинаковые и различаются только возрастом. Кристаллы никогда не помогают друг другу и, похоже, не имеют ничего общего между собой.

Тем не менее они спариваются. Людоед этого не знал. Он усвоил, что иногда пара кристаллов перестает реагировать на болевые импульсы, и сначала принимал такие за мертвых. Парочку даже анатомировал. Несколько штук отдал старому Уорблу.

– Я его помню! Работал силачом, потом состарился. Помогал на кухне. Умер уже.

– Умер… Можно и так сказать. Помнишь штуковины, которые он выстругивал?

– О, да. Кукол, игрушки всякие.