Венера плюс икс. Мечтающие кристаллы

– Не волнуйтесь, дружище. Вам хватит хлопот после того, как вы улетите. Что же касается меня… Ну, самое полезное, что я теперь могу сделать, это стать мучеником.

Белтер подошел к шкафчику в переборке, где лежали его личные вещи, достал свои бумаги и бутылку виски.

– Ладно, – сказал он, – давайте примем по-быстрому, прежде чем я уйду.

Весь моментомин Белтер вылил в напиток Херефорда, так что, когда они покинули корабль, Белтер потерял сознание во время ускорения. Позже он узнал, что пропустил главное шоу. «Дельта» нанесла удар по Захватчику. Она сражалась, пока не осталась лишь главная орудийная башня, которая продолжала плевать огнем во врага, пока ее не стерла в порошок деформирующая бомба, такая большая, что могла бы уничтожить полпланеты. «Дельта» была отличным кораблем. Уничтожив ее, Захватчик снова направился на астрономический север, оставив перепуганную «Сигму» в покое. Белтер пришел в сознание в спасательной шлюпке вместе с командором и Херефордом. Херефорд был похож на иллюстрацию в Ветхом Завете, которую Белтер видел еще в детстве. Она была подписана: «Моисей уронил и повредил две каменные скрижали».

Их подобрала «Сигма». Это был большой старый корабль, дважды перестроенный – первый раз из колониального торгового судна в крейсер, а второй – для носителя «Смерти». Склад у нее был размером с конференц-зал, и треть его пустовала, несмотря на горы припасов. Грузовой порт был открыт, и в него залетали спасательные шлюпки с «Дельты».

Внутри все походило на гигантский улей. Масса народу в скафандрах устанавливали шлюпки в специальные ячейки, где закрепляли магнитными замками. Уцелели все шлюпки, кроме двух, которые, очевидно, разбило обломками корабля.

Лодка Осгуда висела в космосе, пока не были погружены все остальные. К тому времени, как ее поставили в ячейку, грузовой люк был уже закрыт и склад наполнен воздухом. Капитан «Сигмы» собственноручно открыл шлюпку, из которой вылез Осгуд в сопровождении ошеломленного Белтера и мрачного Херефорда.

– Корабль в вашем распоряжении, сэр, – произнес капитан «Сигмы» традиционную фразу, предоставляя корабль и весь экипаж в распоряжение командора.

– Да, он мне сейчас нужен, – сдавленным голосом ответил Мясник и, потянувшись, огляделся. – Нашли что-нибудь, что осталось от марсианина?

– Нет, сэр, – сказал капитан.

Это был взволнованный, неуклюжий представитель обитателей венерианских Куполов. В имени его было столько слогов, что все использовали лишь первые три – Холовик.

– Мне очень жаль, но от «Дельты» мало чего осталось. Что… что произошло?

– А вы что, сами не видели? Что вы об этом думаете?

Капитан молчал.

– Ну, так я скажу вам, если уж вы не решаетесь это озвучить, – заявил Осгуд. – У него есть защита от «Смерти». Это ли не прекрасно?

– Да, сэр. – Горизонтальные морщины на лбу капитана Холовика стали глубже, а уголки его губ опустились. – Прекрасно.

– Только не разрыдайтесь, – рявкнул Осгуд и принялся осматривать спасенные обломки. – Проведите все анализы этого куска. Определите, не радиоактивен ли он, и если да, то какого типа радиация… А это что?

«Это» был заостренный цилиндр тридцати футов длиной с тремя короткими антеннами, расположенными под прямым углом к продольной оси на каждом закругленном конце.

– Не знаю точно, сэр, – ответил Холовик. – Я слышал, что ваш корабль оснащен… был оснащен оружием новейшего типа. Для сохранения секретности нас не снабдили более точной информацией…

– Прекратите мямлить! Если это и секретное оружие, то оно не с «Дельты».

– А также и не с «Эпсилона», – добавил Белтер. – Я читал спецификации всего, что было на борту наших кораблей.

– Тогда это… О!

– О!.. – эхом отозвался Белтер и еще два младших офицера, которые прислушивались к их беседе.

И возглас этот был исполнен глубочайшего уважения. С таким же осторожным уважением к неизвестному оружию все, как по команде, сделали два шага назад.

– В чем дело? – спросил Херефорд, который весь день не произнес ни слова. – Что это?

– Не знаю, – выдохнул Белтер, – но я бы хотел, чтобы его здесь не было. Это с Захватчика.

– Эй, кто-нибудь! – крикнул Осгуд. – Уберите его отсюда! Немедленно!

Все перешли в соседний отсек и закрыли герметичную переборку, оставив трех человек в скафандрах и офицера, чтобы осторожно вынести неизвестный объект через люк.

– Вы кретин, – сказал Осгуд капитану. – Некомпетентный слюнтяй! Как вы могли допустить, чтобы в корабль внесли неопознанный предмет?

– Я… это… не знаю… – пробормотал Холовик.

Белтер поразился тому, какой страх был написан на лице капитана.

– Этот объект не был зарегистрирован детекторами, пока не оказался на расстоянии мили от нас, сэр, – вмешался младший офицер с погонами связиста. – И я не могу этого понять, командор. Наши детекторы весьма чувствительны в радиусе пятидесяти тысяч миль. Готов поклясться, что наше оборудование исправно, и все же мы не засекли этой штуки, пока она не оказалась буквально рядом с нами.

– Просто кто-то зевнул на дежурстве! – прорычал Мясник.