Весенная пора

Роман промолчал. Никита вспомнил, как братья ссорились из-за денег. Пройдет немного времени, Григорий умрет, и тогда его почти стоголовое стадо, вещи, что хранятся в двух амбарах, постройки — все перейдет к Роману.

«Желает ли он смерти брата?» — подумал было Никита и сам до того испугался собственных мыслей, что мороз пробежал по коже.

— Тогда бы ты сам мог открыть лавку, — продолжал Сергей, — незачем было бы тебе бегать в подручных у Сыгаевых! Сам стал бы нажимать на Сыгаевых, отодвинул бы их…

Никита ждал, что Роман обидится и скажет: «Нет, я не хочу смерти брата». Но Роман долго сидел молча.

— Нет, — заговорил он наконец, — никогда нам не отодвинуть Сыгаевых…

— Жизнь — что ступенька высокого крыльца, — вздохнул Эрбэхтэй. — Над этим мальцом стою я, потом— ты, потом — Сыгаевы, над ними — якутский купец Филиппов, дальше — русские купцы Кушнарев и Коковины, и так ступенька за ступенькой, не знаю, сколько их там до самого верху… А там, выше всех, сидит царь…

Роман уехал.

Трудно приходилось Никите. Вставал он затемно, задавал корму лошадям постояльцев, подметал двор, носил сено в хлев для трех коров. Потом отправлялся с хозяйкой на рынок, — там она держала лоток под вывеской: «Варвара Федорова. Мясо, молоко, меховые изделия». А по возвращении нужно было еще наколоть дров и внести их в дом, напоить коров в зловонной проруби, притащить льду, вскипятить самовары. Да к тому же повсюду гоняли его с поручениями, только и слышалось:

— Эй, Никита, нагылский малец!

А ко всему еще хозяин и хозяйка вечно жаловались: — Вот привезли парня и оставили. Даром кормим и одеваем. Не знаем, когда, наконец, заберут ею от нас!

Никита каждый день носил Григорию бутылку кипяченого молока. Однажды он столкнулся в воротах больницы нос к носу с русским фельдшером, да успел так ловко проскочить мимо него, что тот его и не заметил. Раза два видел он Боброва в коридоре больницы. Как увидит его Никита, сердце так и забьется от радости, а подойти не может, скорее прячется. Вот диковина!

У Эрбэхтэев и днем и ночью пьянствовали и играли в карты.

— Что ни поручат тебе люди, никогда не перечь, — советовали мальчику хозяева.

Только за водкой бегать не разрешали, чтобы пьяницы покупали ее у хозяйки, а у нее она в пять-шесть раз дороже стоила по ночам.

По вечерам старик хозяин, хромая и выпятив грудь, подходил к столу и начинал метать карты Играли в штос. Только и видно было, как мелькают его пальцы. За это его и прозвали Сергеем Пальцем.

Однажды из-за послушания Никиты хозяева понесли урон. Эрбэхтэй метал, а проигрывающий ему старик положил новую колоду карт на ладонь и окликнул проходившего мимо паренька:

— Сними!

Никита послушно снял. Потом, уже возясь с самоваром, он услышал радостный возглас:

— Есть! — И тот старик, которому он только что снимал карты, снова позвал его: — А ну, малец, сними-ка еще разок!

Когда Никита подскочил, хозяин набросился на него:

— Вон отсюда, дикарь! Больно резвым стал, черт этакий!

Никита убежал.

Вечером Эрбэхтэй пил со своей старухой чай и попрекал ее:

— Тоже еще, отыскала чертенка! Я было выиграл у Петра Эриэна, да поганец этот снял ему карты, и старик отыгрался.

— Значит, руку тебе отбил, — сказала старуха. — Надо было не метать, а самому ставить.

— Когда это я выигрывал на ставке? — огрызнулся хозяин, но все-таки поднялся и нерешительно заковылял к играющим. — Никита, поди-ка сюда, сними-ка мне»— ласково позвал он мальчика.

Три раза снимал Никита хозяину, и все три раза тот проигрывал.

— Убирайся, сатана! — прошипел Эрбэхтэй, когда мальчик снова протянул руку к колоде.

Никита проплакал всю ночь. Хозяин, который раньше не обращал на него внимания, стал теперь строг и придирчив, да еще обзывал сатаной.

Тайно от всех Никита завел себе, по старинному обычаю, палочку с тридцатью зарубками. Через тридцать дней вернется Роман, и Никита поедет домой. До чего же медленно идет время, до чего же медленно убывают зарубки на палочке!..

…Это случилось в тот день, когда не стало шестой зарубки на палочке. Никита вел трех коров с водопоя. Они мирно подымались по косогору, и вдруг пестрая телка, шедшая последней, несколько раз подпрыгнула на месте, словно взбесилась, и побежала обратно к проруби. Мальчик с криком понесся за ней. Добежав до проруби, телка ткнулась в нее мордой, но тотчас отскочила и галопом помчалась в сторону города.

Беда! Ведь она может пропасть. Чем же Никита рассчитается за нее? Придется идти в тюрьму. И тогда не увидит он ни матери, ни братьев, ни отца…

— Вот беда, вот беда! — бормотал Никита и бежал что есть мочи.

Он завернул в переулок и с разбегу наскочил на какого-то человека. Мальчик хотел было отскочить, но тот так крепко схватил его, что он едва вывернулся. Вдруг незнакомец громко назвал его по имени и обнял. Никита поднял голову. Русский фельдшер! Узнав Боброва, мальчик снова стал вырываться, всхлипывать и, наконец, заплакал.

— Никита, дорогой мой! Что с тобой? Как ты сюда попал? Давай успокоимся, будем мужчинами! — Бобров поднял Никиту и несколько раз поцеловал его.