Весенная пора

— А мы — его ученики!.. — подхватил Афанас, поднимаясь с земли. Он потянулся и задумчиво произнес — Здесь мы и расстанемся… Отпусти-ка ты Никиту со мной, — неожиданно добавил он, — а просить иди сама.

— Кажется, он мой сын! — обиделась Федосья, — и ходить он будет со мной. Пойдем, Никита. А тебе, Афанас, спасибо за то, что помог нам в пути.

— Значит, идешь просить? — неожиданно переспросил Афанас, садясь на коня.

— Иду просить. А ты?

— А я — бороться.

— Да мы с талбинскими богачами не справились, а тут покрупнее будут.

— Вот с крупных-то и надо начинать! Прощайте.

Легкой рысью Афанас поехал по другой дороге.

А наши путники скоро подошли к мостику через какую-то узенькую речушку, заросшую осокой. Вступив на мостки, Федосья для чего-то бросила в речку щепотку творога. А потом они напились воды, ополоснули туесок, помыли пыльные ноги и сели обуваться.

Нельзя в Нагыле, где много разных господ, ходить босиком, и нельзя женщине ходить с непокрытой головой, поэтому Федосья повязала голову платком, в который была завернута книга Сахарова, а книгу положила в туесок.

— Мама, а когда мы увидим Нагыл-реку? — спросил Никита.

— Ой, а это что? — испугалась почему-то мать. — Да это она и есть.

— Вот это и есть Нагыл-река? Тьфу-у!.. Эта вот лужа?!

— Не болтай! — рассердилась Федосья и, схватив сына за руку, быстро увлекла его прочь.

Отойдя подальше от речки, Федосья стала шепотом рассказывать Никите о том, как обидчива и мстительна эта речка:

— В старину один талбинец, увидев Нагыл-реку, воскликнул: «Нагыл, о Нагыл! Хоть и славят ее, а что она против нашей прекрасной Талбы! Вьется, извивается, тонкая как нитка…» И тут же вместе с конем*упал с мостика и утонул в омуте… Вот… Так ты, Никитушка, лучше помалкивай.

Множество таких неказистых речушек вливается в Талбу. Никита и решил, что им встретилась одна из них. А это, оказывается, знаменитая Нагыл-река, и мать, боясь ее гнева, нарочно, сохранила щепотку творога, чтобы принести ей в жертву. Никита смолчал, чтобы не обидеть мать, но про себя подумал:

«Такая невидная речушка, а какая обидчивая. Подумаешь! То ли дело наша Талба! Большая, а добрая!., Прав был тот человек с нашей Талбы!»

Мать и сын ступили на широкую пыльную дорогу, ведущую к нагылской улусной управе. Шли они усталые, изнуренные жаждой и голодом. Нестерпимо пекло солнце.

Вдруг позади загрохотали колеса. Поднимая клубы пыли, по дороге мчалась белая лошадь. В легкой городской тележке на рессорах, сотрясаясь всем своим разжиревшим телом, восседала на мягком сиденье Пелагея Сыгаева. Старый кучер сидел согнувшись на козлах и помахивал длинным березовым кнутовищем.

— Подвези нас, Пелагея! — крикнула Федосья, когда тележка поравнялась с ними.

Кучер придержал лошадь.

— Чего болтаешь! — крикнула старуха и отмахнулась от Федосьи.

— Ну, хоть сына! — попросила Федосья и, подбежав поближе, положила на тележку свой туесок.

— Пошла прочь!.. Поехали, старик!..

Кучер со свистом взмахнул кнутом. Туесок уехал, подпрыгивая перед старухой. Пелагея медленно и грузно согнулась и схватила его. Она поднесла туесок к близоруким глазам, осмотрела его и вдруг резко отшвырнула в сторону. Из туеска, перебирая на лету белыми листочками, куропаткой вылетела книга и шлепнулась в пыль, а сам туесок весело покатился под горку.

Подобрав свои пожитки, путники присели на заросший диким чесноком зеленый придорожный бугорок.

Глядя в сторону удалявшейся тележки, Федосья проговорила:

— Ну что за тварь! Разжирела, как крыса! Небось за выделку оленьих кож так и не заплатила мне, чертова кукла!..

Долго они сидели так, наконец Федосья поднялась и, озираясь кругом, сказала:

— Куда бы нам пойти? Хоть бы сынка где-нибудь накормить досыта и уложить спать. Пойдем, маленький…

Переночевав у каких-то одиноких нищих стариков, Федосья с самого утра начала расспрашивать их, где живет Егорка.

— Да что пользы-то тебе от Егорки? — говорили старики. — Они и доят-то всего только одну коровенку. А потом Егорка не тихий человек…

— Как это не тихий?

— Да все со знатью ссорится. Не будет тебе от него пользы.

— Не о пользе я думаю, — отвечала Федосья. — Я хочу только повидать его… Я ведь не знатная, со мной ему ссориться нечего.

Старики рассказали, как найти нетихого Егорку.

Федосья была взволнована далекими воспоминаниями и поведала сыну давнюю историю:

— …Прошло с тех пор около сорока лег. Егорка моложе меня на три года был. Когда ходили за хозяйскими коровами, он не поспевал за мной и нисколько не помогал, а только мучил. С досады ударю по земле прутиком у самых его ног, ох, и прыгнет он от испуга, задерет свои потрескавшиеся босые ножки и тихо заплачет! Да слезы по грязному лицу размазывает… А очень любил меня этот мальчонка. И я любила его, все подкармливала украдкой… Нет, не просить иду, а увидеть его хочу, какой он теперь стал…

Миновав лесок, мать и сын подошли к маленькой юрте, обмазанной снаружи глиной. Дверь была открыта.