В то же время ремесленники, занятые в других отраслях, таких как железоделательная и гончарная, придумали, как внедрить другие машины для повышения качества и одновременно увеличить производство на одного рабочего. Заметный шаг вперед произошел с переходом от использования водяной силы к использованию пара в качестве источника энергии для откачки воды из шахт. С начала девятнадцатого века пар стал основным источником энергии для фабрик. С 1820-х годов установка паровых машин на колеса позволила значительно ускорить и удешевить транспортировку грузов на большие расстояния. В XIX веке появились новые способы привлечения финансирования, что облегчило торговлю на большие расстояния, строительство крупных фабрик и финансирование глобального бума строительства железных дорог.
Все эти элементы трудно оспорить, и основная временная линия подъема промышленного сектора не подвергается сомнению. Но что объясняет, почему это произошло в Британии раньше, чем где-либо еще? И почему именно в восемнадцатом веке?
С тех пор как в конце XIX века был введен термин "промышленная революция", самые разные мыслители выдвигали объяснения того, "почему Великобритания была первой". Теории можно разделить на пять основных групп: география, культура (включая религию и врожденную предприимчивость), природные ресурсы, экономические факторы и государственная политика. Некоторые из них весьма изобретательны, но все ведущие претенденты оставляют важные вопросы без ответа.
Одна из точек зрения заключается в том, что географическое положение Британии было особенно благоприятным для экономического развития. Но это кажется странным как общее утверждение, учитывая, что Англия и другие части Британских островов были экономическим захолустьем, по крайней мере, до шестнадцатого века. На протяжении тысячелетий основное европейское процветание было сосредоточено вокруг Средиземноморского бассейна. Даже когда Эпоха открытий открыла торговые пути через Атлантику, Британия по-прежнему значительно отставала от Испании, Португалии и Нидерландов в получении выгоды от новых колониальных возможностей.
С момента нормандского завоевания в 1066 году и до начала 1500-х годов в Англии существовала феодальная система. Король был силен, а бароны периодически доставляли беспокойство, особенно когда контроль над троном был под вопросом. Крестьян часто сильно прижимали. Люди, жившие в нескольких городах, с годами получили некоторые дополнительные права, но ничего близкого к тому, что было достигнуто в ведущих городах Италии в эпоху Возрождения (с 1330-х годов до примерно 1600 года). Английская отсталость отражалась в искусстве, которое было довольно слабым по сравнению с другими частями Западной Европы, а также с Китаем. В течение всего средневекового периода Англия производила мало ценного.
Давал ли статус Британии как острова какие-то преимущества? Возможно, с точки зрения уменьшения количества вторжений в течение многих лет. Но иностранное вторжение или нестабильность не были серьезной проблемой для самой технологически развитой части мира, Китая, с 1650-х годов до середины XIX века, до восстания тайпинов и опиумных войн. Более того, другие европейские страны, включая Испанию в период Реконкисты (700-1492) или Италию в эпоху Возрождения, без проблем совмещали участие в военных конфликтах с обеспечением процветания. Франция и Испания не сталкивались с серьезной угрозой вторжения в 1600-х и 1700-х годах, а Нидерланды были созданы необходимостью сдерживать испанцев и французов.
В итоге британцы создали грозный военно-морской флот, но он не был намного сильнее своих соперников до начала индустриальной эпохи. Британские военно-морские силы были значительно меньше испанского флота в 1500-х годах, неоднократно терпели поражение от голландцев в 1600-х годах, а во время Американской революции в 1770-х годах их с большим успехом переиграли французы. В 1588 году англичане пережили мощный испанский флот, Армаду, посланную испанским монархом Филиппом II для вторжения, не из-за какого-либо превосходства их военно-морских технологий или стратегии, а в основном благодаря простому везению: плохая погода и ряд ошибок обрекли испанские усилия на провал.
В Великобритании есть реки, пригодные для использования водяных колес, и перемещение товаров по внутренним водным путям изначально было намного проще и дешевле, чем по дорогам. Некоторые реки Британии можно было легко соединить между собой и с морем каналом, и это было полезно в конце XVIII века (отсюда противодействие герцога Бриджуотера и других заинтересованных сторон канала развитию ранних железных дорог).