Властители Индийского океана. Становление морских связей между Европой и Азией

Корабли Сюффрена в общем пострадали меньше, и его флот был приведен в относительный порядок первым. Но к большому удивлению Хьюза, французы сразу же не устремились в бой. Этот факт Сюффрен объяснил в своих записях. На его кораблях подошли к концу боеприпасы, и, кроме того, дважды доказанная неэффективность его капитанов внушала ему такие серьезные опасения, что даже столь бесстрашный лидер не рискнул снова ввязываться в бой. Теперь он отдавал себе отчет в том, что победа над Хьюзом – задача длительная и трудновыполнимая, хотя, наверное, вряд ли предполагал, что последует еще три генеральных сражения, в двух из которых французы будут на волосок от поражения. Сюффрену было необходимо пополнить боеприпасы, и, когда конвой транспортов с пополнением для армии и снабжением для флота вышел из Маврикия, он отправился на юг, чтобы встретить его в голландской гавани Галле, оставив Хьюза на время в покое. В процессе этого рандеву французский флот пополнил запасы и затем проводил транспорты с войсками к индийскому побережью, по пути не встретив Хьюза. Британский адмирал, обнаружив, что французы не рвутся в бой, ушел в Тринкомали, чтобы высадить подкрепление для гарнизона и продолжить в защищенном порту ремонтные работы. Последнее заняло несколько недель, но, когда корабли были готовы к плаванию, они сразу вышли в море, чтобы не допустить продолжения контактов французов с Хайдер-Али. Встретив французский флот возле Куддалура, англичане 6 июля навязали ему третий бой. У англичан присутствовали все одиннадцать линейных кораблей, а из двенадцати французских один был выведен из строя неумелым судовождением во время шквалистого ветра. Поэтому впервые флоты были численно равны. Это был первый и единственный раз, когда атаковали англичане.

Вначале все указывало на успех британцев. Хьюз не был блестящим тактиком, но преданности и мастерству его офицеров не было равных, поэтому его корабли пошли в бой умело поддерживаемой линией, совершенно не похожей на строй французов. Довольно быстро начало сказываться преимущество британцев в артиллерии. Однако похоже, судьбой было решено, чтобы в этой серии сражений решающие результаты не были достигнуты из-за вмешательства внешних факторов. На этот раз погодные условия лишили британцев законной победы – ведь потери французов в живой силе были почти втрое выше! В тот день дули легкие переменные ветра, а когда бой был в самом разгаре и британцы уверенно двигались к победе, неожиданно налетевший бриз разъединил сошедшиеся в битве линии, погнав противоположными галсами. Когда корабли разошлись за пределы эффективного радиуса действия орудий, ветер прекратился так же внезапно, как налетел. Возобновить бой до наступления темноты было уже невозможно. Среди потерь Хьюза был второй капитан флагманского корабля, который был убит, когда стоял рядом с ним. Первый капитан погиб в первом сражении.

Ночью ветер поднялся снова, и оба флота направились к берегу, чтобы выгрузить раненых и пополнить запасы боеприпасов. Хьюз пошел к Мадрасу, а Сюффрен – к Куддалуру, который он использовал в качестве военной базы после захвата его у англичан. Здесь он услышал о предстоящем в ближайшее время подходе на Цейлон еще одного конвоя транспортов. Поскольку поведение Хьюза предполагало, что он намерен возобновить атаку, тем более теперь, когда флоты численно равны, Сюффрен счел своей главной задачей первым делом сопроводить конвой, когда он войдет в зону боевых действий. Направившись от Куддалура на юг, он встретил конвой у берега Цейлона, и два линейных корабля, служивших эскортом во время океанского перехода, присоединились к его эскадре. Английский флот тоже двинулся к Цейлону – Хьюз беспокоился о Тринкомали. Но на этот раз он не так спешил, убежденный, что усиленный гарнизон сможет защитить крепость. Поэтому он получил смертельный удар, обнаружив, что опоздал. Тринкомали уже был в руках Сюффрена, что существенно укрепило позиции французов и изменило общую ситуацию в Индии в их пользу.

Встретив конвой, Сюффрен подошел к Тринкомали, имея уже четырнадцать линейных кораблей и несколько транспортов с войсками, которые оставил при себе для специальных целей. Хьюза поблизости не было. Получив такую исключительную возможность захватить ценный приз, который он всегда планировал рано или поздно получить, Сюффрен начал атаку с суши и моря, и город был вынужден сдаться. Теперь Хьюз потерпел неудачу во всем, за исключением одного – он спас свой флот от уничтожения. Французская армия высадилась в Индии и исправно снабжалась. Французский флот захватил единственную первоклассную естественную базу вблизи театра военных действий.