Влюбленный повеса

– Из-за того гостя, – боязливо прошептала Дэнни. – Пока он не ушел, я пряталась в кухне. Он меня до смерти перепугал. Думала, он перережет вам глотку и глазом не моргнет. С виду – настоящий злодей, таких я никогда не встречала. И вы ему перешли дорогу…

Джереми захохотал. Дэнни нахмурилась еще сильнее.

– С чего это вы развеселились? – возмущенно спросила она.

– Ты говоришь о моем отце, дорогая.

– Ну да, рассказывайте! – скривила губы она. – Так я вам и поверила! Он же ничуть не похож на вас.

– Да, и все-таки он мой отец. Джеймс Мэлори, виконт Райдинг, четвертый из братьев Мэлори, бывший повеса, бывший пир… ну, это не важно. А теперь он верный муж, отец четырех детей, опять ждущий прибавления семейства.

На этот раз Дэнни поверила ему, даже посочувствовала:

– Эх вы, бедняга! Такого страшенного отца я бы никому не пожелала.

Он хмыкнул:

– Да нет, на самом деле он не такой уж суровый.

Дэнни пренебрежительно фыркнула:

– Он не стер вас в порошок только потому, что это еще успеется, а по мне, так очень жаль.

Ее гнев быстро возвращался. Джереми кашлянул.

– Дэнни, давай поговорим.

– Лучше не будем.

– Ты до сих пор не поняла, что перечить хозяину нельзя?

– Черта с два! Особенно если хозяин – похотливый жеребец, который так и норовит залезть мне под юбку!

– Дьявол, тебе пора отвыкать от этой прямоты. Я не шучу.

– Это еще почему?

– Потому…

Он осекся, сообразив, что Дэнни права. Лишать ее этой особенной, присущей только ей способности выражаться без обиняков Джереми не хотел. Мало того, сейчас он вызывал ее на откровенность и вовсе не желал, чтобы она по примеру большинства женщин уворачивалась от ответов на заданные в упор вопросы. А вопросов еще предстояло немало.

– Значит, у вас и братья с сестрами есть?

Джереми радостно встрепенулся. Ждать следующего вопроса она не стала, а ее любопытство свидетельствовало об интересе к нему.

– Два брата-близнеца и сестра, – объяснил он. – Все младше меня.

– А на ужине их почему не было? И вашего отца тоже?

– Они гостили у моего дяди Джейсона в поместье. Он глава семьи, в столице бывает редко. Поэтому нам приходится всей семьей ездить к нему в Хейверстон. К тому же детям такого возраста не полагается сидеть за одним столом со взрослыми.

– Даже на семейных сборищах? – уточнила Дэнни.

Джереми усмехнулся:

– Однажды мы рискнули – в семье сейчас много ребятни. Когда все дети собрались вместе, за столом началось настоящее побоище.

Дэнни хихикнула:

– И у нас так бывало.

– Вот как? Значит, в вашей банде было много детей?

– Одни только дети-сироты вроде меня. Даггер находил нам жилье и пищу и учил нас жить.

– Ты хочешь сказать – воровать?

– И этому тоже.

– Если я правильно понял, он и есть ваш главарь? Тот, который выгнал тебя?

Дэнни коротко кивнула и отвернулась, яростно набросившись на пыль. Очевидно, эти разговоры до сих пор причиняли ей душевную боль. Слишком рано Джереми заговорил с ней о прежней жизни, рана еще не затянулась. Он удивился уже тому, что Дэнни вдруг разговорилась о себе.

– Присядь, Дэнни, – дружески предложил он. – Я не прочь расспросить тебя. Разговор будет долгим, так что устраивайся поудобнее.

И он указал на диван. Едва взглянув на него, Дэнни покачала головой:

– А разве это прилично? Если хотите, садитесь сами. А я постою.

– Но я хотел задать тебе… деликатный вопрос. Поэтому лучше все-таки сядь.

– Чтобы вы сели рядом и опять начали распускать руки? Нет, я вас уже раскусила, приятель. Обо мне забудьте.

– Увы, не могу, детка.

На лице Джереми отразилось непреодолимое влечение. Дэнни вздрогнула и поспешно отвела глаза. Даже начала обмахиваться метелкой, очевидно, не понимая, что делает. А когда поняла, раздраженно застонала.

Перед Джереми встала трудная задача. Как быть – воспользоваться неожиданным преимуществом и попытаться соблазнить Дэнни или поговорить с ней по душам? Вопреки своим желаниям он выбрал последнее. Немедленного удовлетворения плотских желаний ему было бы слишком мало. А еще он опасался, что, даже поддавшись, Дэнни позднее отомстит ему – разозлится, бросит работу и сбежит.

Выждав минуту, он негромко произнес:

– Я сяду, а ты устраивайся где хочешь.

Джереми усмехнулся: прогресс, несомненный прогресс. Дэнни подумала и направилась к дивану, но присела на самый краешек, подальше от собеседника. Он вздохнул и пересел на второй диван, напротив.

– И долго вы собираетесь болтать? – настороженно спросила она. – Меня ждет работа.

– Надеюсь, разговор не затянется. О работе можешь не беспокоиться. Я тебя отвлек, я и возьму на себя вину.

– Ну, что вы хотите знать?

– Во-первых, твой возраст.

– Я же говорила.

– Пятнадцать лет?

– Десять. Просто я вымахала высокая.

Он расхохотался, не дождался поддержки от Дэнни, поспешно оборвал себя и продолжил расспросы:

– Сколько же лет тебе было, когда ты осиротела? Два или три?

– Нет, года четыре или пять, а может, и шесть.

– Значит, теперь тебе под двадцать? Или двадцать один?