Война двух миров

– Какая же ты зануда, – обиделся Микки.

– Ты становишься невыносим, – капитан наконец оторвал взгляд от экрана. – Назови хоть одну причину, чтобы я не выкинул тебя в открытый космос.

– Пятьсот пятьдесят два, – отозвался робот.

– Что: «пятьсот пятьдесят два»? – Лундгрен удивлённо сдвинул брови.

– Пятьсот пятьдесят два раза за этот рейс ты обещал выкинуть меня за борт, но ни разу даже не попробовал этого сделать.

– Это не потому, что я такой добрый, а потому что мне жалко денег, которые я за тебя заплатил в своё время.

Как-то, пять лет назад, Лундгрен возвратился из своего очередного рейса. Пока «Гефест», находящийся на орбите, осматривала ремонтная бригада, Ларс сел в одноместный космический челнок и полетел на Землю. После каждого рейса пилоты грузовых кораблей должны были обязательно прибыть в Министерство Гражданских Космических перевозок, чтобы пройти медицинский осмотр и лично сдать отчёт о прошедшем полёте.

Лундгрен легко прошёл все медицинские тесты, и комиссия в очередной раз подтвердила, что он абсолютно здоров. Но когда он зашёл в администрацию министерства для сдачи отчёта, вдруг возникли проблемы.

В кабинете сидели два админа. Оба были молоды, в строгих чёрных костюмах, одинаково аккуратно пострижены, и даже выражения лиц у них были одинаково надменные. Ларс знал всех администраторов в министерстве, а этих почему-то видел в первый раз. У него сразу появилось плохое предчувствие.

– Капитан Лундгрен, как вы себя чувствуете? – обратился к нему один из администраторов, после того как бегло просмотрел отчёт.

– Прекрасно, – ответил Ларс, слегка удивившись такому вопросу. – Врачи на медосмотре сказали, что я здоров как бык.

– Очень хорошо, – сказал другой администратор, и швед отметил, что голоса у них тоже очень похожи. – Вам ведь недавно исполнилось пятьдесят лет?

– Совершенно верно, – Ларс почувствовал подвох и угрюмо посмотрел на админа из-под густых сросшихся бровей. – Если вы хотите меня поздравить, то немного опоздали: день рождение был месяц назад.

Администраторы переглянулись между собой.

– По новым правилам министерства пилоты старше пятидесяти лет не могут летать одни, – сказал админ. – Вам необходим напарник.

Швед скривил губы в недоброй усмешке.

– Что это ещё за новости? – сказал он. – Я всегда летаю один, и напарник мне не нужен.

– Ничего не можем поделать, – развёл руками администратор. – Правила есть правила, и если за пять дней вы не найдёте себе второго пилота, то он будет вам назначен.

Лундгрен выскочил из здания министерства, кипя от возмущения. «Проклятые бюрократы, – думал он. – Вечно придумывают новые правила, которые осложняют человеку жизнь».

Ларс всегда водил космический грузовик в одиночку, и, хотя «Гефест» был огромный, как футбольный стадион, швед легко справлялся с его управлением благодаря своему умению и несложной системе пилотирования. Он давно привык к одиночеству и не мог даже представить себе, что на его корабле будет находиться кто-нибудь еще.

Полностью погружённый в свои мысли, он быстро шел, не разбирая дороги и не обращая внимания ни на что вокруг. Опомнившись через некоторое время, он остановился и с удивлением понял, что прошёл уже довольно внушительное расстояние. Осмотревшись вокруг, Ларс увидел, что стоит на широкой, ярко освещённой огнями рекламы, улице, а справа и слева тянутся ряды магазинов и салонов, торгующих автомобилями и бытовой техникой. Лундгрен машинально прочитал светящуюся надпись на ближайшем к нему магазине: «Бытовые роботы последнего поколения. Купите себе надёжного помощника и преданного друга». Тут же у него появилась безумная идея, и швед зашёл в магазин.

Как только Ларс оказался в ярко освещённом и сверкающем зале, сразу около него возникло голографическое изображение менеджера. Это был молодой человек с прилизанными чёрными волосами, и его можно было бы принять за настоящего, если бы не голубое свечение вокруг него.

– Здравствуйте, – сказало изображение. – Я могу вам чем-нибудь помочь?

– Как мне тебя называть? – грубо спросил швед.

– Зовите меня Чак, – ответил менеджер лилейным голосом.

– Так вот, Чак, – сказал Лундгрен. – Меня интересует бытовой робот, желательно не очень дорогой.

– Вам очень повезло, – нараспев произнёс менеджер. – Как раз сейчас у нас рекламная акция, и роботы последнего поколения продаются с большой скидкой.

– Могу я взглянуть?

– Конечно. Пройдите, пожалуйста, за мной.

Голограмма развернулась и плавно поплыла над полом, а Ларс поспешил за ней. Так они проследовали через весь зал, и менеджер остановился перед широкими автоматическими дверями с надписью «демонстрационная комната».

– Здесь вы, несомненно, выберете то, что вам понравится, – сказал он Лундгрену.

Двери мягко разъехались в стороны, и швед оказался в зале, чуть поменьше первого, с чёрным зеркальным полом и потолком, имитирующим ночное небо. Вдоль белых стен стройной шеренгой стояло множество разнообразных роботов.