Волк и Заяц

— Где с бандитами объяснялись, где с «Долгом», не приведи их Господь. И Петренко этот… То у него копчик зудит, то зубы потеют. Привалы чуть ли не каждые полметра устраивали.

— Это ладно, — махнул рукой Петр. — А в чем суть вашей помощи?

— По сути, старика потешить. Но есть настоящая опасность: мутанты и «фанатики». Первые — в «Рыжем лесу» обитают. Там вам не собачки-тушканчики, там такие твари — упаси Боже! И «Монолит».

— Это ещё что за покемоны? — непонятно выразился Мультитул.

— Какая-то секта, поклоняющаяся Зоне. У тебя, Шрам, похожий разговор был с Никитой, так? Вот, если мы призываем с Зоной сосуществовать, то те просто помешаны на идее культа. Их сотни, тысячи. Вам одним не пройти.

— Это что же получается? — подал голос знахарь. — Наша шпионская операция превратилась в настоящую экспедицию! Девять солдат, пять штатских, два агента на специальном задании и два третьих лица. У меня класс в школе меньше был!

— Погоди, — недоумевал профессор, — про каких третьих лиц ты говоришь?

— Нам удалось переубедить исследователей, — провидец улыбнулся. — Их было трое, после последней вылазки двое пошли за продовольствием и оборудованием, один остался после удара пси-полем, или как ты там его называл. Кстати, твоя «теория паутины» подтверждена. Ударило-то только его, они целы. Но проблема вот в чем: у нас мало времени. Я по памяти нарисовал карту воздействия Зоны…

— Не отходи от темы, — остановил Каланча. — Что ты говорил про время?

— Так вот. В первой нити, составляющей центр Зоны, всего один проход. И третьему, — Стрелку, — удалось туда попасть. И теперь наши жизни зависят от того, какое направление он выберет.

— Почему вы не заставили его повернуть назад? Или, хотя бы, не указали направление?

— Спутниковый телефон барахлил, мы ничего не смогли ему сказать.

— Отлично, теперь мы как на пороховой бочке, — полковник протер потный лоб платком.

— Чего шушукаемся? — раздался голос со спины.

Лебедев подъехал к ним на коляске, поправил очки.

— Как вам мой новый образ?

— Вам очень идет, Никита Алексеевич, — ответил из добрых побуждений Шрам.

— Ну, я себе тоже так говорю, — генерал прокрутил колеса коляски и отдалился в сторону двери бункера, где сидели солдаты.

— Может, помочь, Никита Алексеевич? — предложил ученый, но начальник даже не обернулся. — Комплексует. Хочет быть самостоятельным. Так, о чем я. Будите своих исследователей, их надо познакомить с солдатами и объяснить ситуацию. И выдвигаемся. Дальше «Рыжий лес», бывший заповедник. Там сплоченными быть нужно.

Полковник побежал за командиром, товарищи обошли бункер с другой стороны и зашли в сами собой открывшиеся двери. Видимо, Кирилл Федорович наблюдал за тем, чтобы солдаты не разгромили склады с продовольствием.

В коридоре комнат они столкнулись с геологом в гражданской одежде.

— Мультитул, собирайтесь. Я договорился, через час к нам на бункер приземлится вертолет. Мы летим в Москву!

— Во-первых, я готов всегда. Во-вторых, я не лечу.

— Как? А похороны матери?

— Она, — Мультитул посмотрел вверх, — меня простит. А солдаты — не смогут.

— Ну, ваше дело, — ученый поправил рюкзак, — а я пошел.

Сергей Дмитриевич сбежал отсюда, как от огня. Через какое-то время сюда пришлют нового ученого, и наемник надеялся, что он будет более ответственным.

Часть восьмая.

Глава I.

Над путниками нависало серое небо осени. Мультитул обещал на каждом привале сочинять стихотворение, такой уж у него настрой. Остальным, замерзшим и далеким от поэзии, ничего сочинять не хотелось.

Клыка и Призрака не пришлось уговаривать. Они даже обрадовались, узнав, что с ними пойдет дополнительное прикрытие. Не возникло проблем и с гордостью: они согласились подчиняться Гусеву как рядовые, но в группировку пока не вступали, хотя предусмотрительный Лебедев взял с собой бланки по экстренному оформлению бойцов.

— Привал! — передал Гусев приказ Лебедева.

Это был не столько призыв к отдыху, сколько команда. Как объяснил сам Никита Алексеевич при инструктаже около бункера, по команде «привал» Немов и Вяткин, толкающие полевую кухню, должны подкатить её к Холоду, дабы тот приготовил обед. Все солдаты, включая штатских, должны сдать свое оружие на проверку Новикову. Суслов сейчас выступал не как торговец, а как бухгалтер, что ли: он выдавал солдатам патроны по надобности.

Все части команды были исполнены, Шрам помог знахарю сдать оружие. Каланча предложил поменять повязку. Как выяснилось, провидец чудом не заработал гангрену. Они с полковником продезинфицировали рану и наложили чистый бинт.

Через час рисовая каша с тушенкой была готова. Можно было только догадываться, сколько тушенки Холод вывалил на такую ораву. Всем раздали алюминиевые миски и ложки. Призрак с Клыком были рады такому бонусу.

Наемник, провидец и исследователи уселись на оставленных когда-то бетонных плитах и стали есть. Некоторое время спустя к ним подсели Петренко, Ежов и Чекунов.

— Призрак, — начал разговор старшина, — а почему у вас прозвища такие странные?

— Это нам говорит товарищ Шрама и Мультитула? — встрял Клык.