Волк и Заяц

— Что за контроллер? — глупо и не вовремя встрял наемник.

— Это мутант, воздействующий на мозг человека и подчиняющий его своей воле. Страшная во всех смыслах тварь.

— Тогда лесник вам точно не видится, — улыбнулся знахарь. — А вы как думали? Свояк свояка, как говорится, видит издалека. Съели, сталкеры?

— Допустим, этот сторож реален, — нехотя согласился Призрак. — Какой прок? Он для нас не опасен, пройдем сквозь лес, да и все.

— Вы чересчур быстр, юноша, — возмутился Каланча. — А вы помните, какой дорогой пробирались в Припять?

— Честно, нет. Путь туда лежит через пространственную аномалию, а её положение меняется каждые семь дней. Тогда мы купили информацию у пьяницы с бара за пузырь. Он сказал, что контактировал с тем, кто рассчитал алгоритм перемещения портала, и велел торопиться, пока аномалия снова не пропала.

— То-то же! Тем, кто рассчитал алгоритм, бы никто иной, как сам Лесник! А ваш друг-алкоголик, возможно, сокращенный военный, который передавал продукты сторожу.

— Раз все так, — рассуждал провидец, — то как доказать, что мы реальны?

— Учитывая возраст, он не способен воспринимать тактильные галлюцинации, — подвел черту Каланча. — Нужно просто дотронуться до него.

— Тогда идем, пока не убежал! — Клык рванул за ствол дерева. За ним последовали другие.

Лесник видений не боялся, и потому не слишком торопился убегать. Он искал своего главного противника, направлял ружье во все стороны. Услышав за спиной шаги Клыка, старик нехотя обернулся, остановился и монотонно, повседневно произнес:

— Идите куда подальше, дьвольские отродья! — он повесил обрез на плечо, зашагал дальше. Но исследователь его догнал, задержал и развернул к себе лицом:

— Старик, я понимаю, что ты редко видишь здесь людей, но доверься нам. Ты же чувствуешь прикосновение!

— Откуда я знаю? — сторож отдернул руку сталкера. — Может, ты контроллер?

— Ну подумай же ты логически! Почему я тогда тебя не ем заживо? Мог бы тебе что угодно внушить!

Житель леса поглядел в сторону отряда закрытыми пеленой старости глазами, двинулся навстречу.

— Вы реальны, мне толк какой? Проходите, куда вам там надо, на военные склады, и не доставайте меня по пустякам.

— Нам туда не нужно! Нам нужна Припять.

Теперь Лесник явно заинтересовался, почесал похожую на проволоку бороду, выкинул из неё мелкий сук.

— Вы теперь тоже знаете?

— Конечно! — выкатился на «поляну переговоров» Лебедев. — Сокращенные военные становились сталкерами, распускали сплетни. Если раньше в вас не верило большинство, то теперь не верят все.

— Я не Господь, в меня не надо верить. Меня надо принять, — он многозначительно хмыкнул. — Рассчитать координаты несложно, там всего семь вариантов появления, они с особой периодичностью чередуются. Но зачем мне это?

— Мы можем дать вам многое, — пообещал самонадеянный Суслов. — Как говорится, подчеркните нужное.

— Я вам не ГАИшник, чтобы за чекушку палочкой промахивать. Хочется чего-нибудь нематериального, душевного.

Наемник посмотрел туда же, куда и старик: на небо. Тусклое, серое, хмурое… А ведь они почти ровесники. Может, он сможет угадать, чего хочет одинокий сторож?

— Может, ты славы хочешь? — спросил Петр, и был готов к промаху. Но ответ его поразил.

— Ты меня правильно понял, брат, — житель леса сел на трухлявое бревно. — Меня же никто не помнит. Жена давно померла, дети не волнуются. А хочется, чтобы кто-нибудь взглянул в газету, прочитал мою заметку, или обо мне, и сказал: «Во старик дает!». Это — настоящее счастье. А не ваша «Ока»…

Последними словами егерь указал на свой горький опыт. Сталкеры поникли: они же не могли знать о «могуществе» генерала.

Никита Алексеевич подкатился ближе, спросил:

— Газета «Аргументы и факты» устроит? Вас самого, конечно, туда не пропихну. Вы непроверенный. Но, если вы тоже что-нибудь напишите…

— Да! Да! У меня есть рукописные мемуары и детективный роман.

— Мемуары опубликуем в журнале «Сибирские огни», а роман, — по частям, конечно, — в «Рассказах». Будет вам слава. Может, издательство какое заинтересуется, напечатает тираж. Будете деньги зарабатывать.

— Ну, это уже мечты. А вам спасибо. Пойдем ко мне домой, — лесник встал с бревна и поманил рукой.

— Может, потом ваши произведения заберем? — лениво возразил Призрак.

— Там не только рукописи, там формула расчета. За такую благодетель я вам её подарю! Но только вам! Не вздумайте публиковать! Устроят мне тут проходной двор. Идем!

Вяткин с Немовым нехотя подхватили подпорченную полевую кухню, Новиков поднял инструменты. Шрам встал на свое место в строю, солдаты двинулись за Лесником.

Глава III.

Дом старика на самом деле оказался старой мельницей из красного кирпича. Три окна, видные с этой стороны, были выбиты, а от лопастей осталось только основание. Вокруг мукомольню огибал неполный забор, представляющий из себя деревянные секции, обтянутые металлической сеткой.