Волжский рубеж

Но со временем к Николаю приходило иное озарение. Его победили не французские и английские штыки. Победили его придворные льстецы, неистребимое казнокрадство и поголовное взяточничество в армии и в министерствах, никудышные винтовки и отсталые в военном смысле корабли, малоспособные и завистливые военачальники, пускающие пыль в глаза и трясущиеся за свои хорошо оплачиваемые кресла, а вовсе не за Отечество, как бы ему, императору, того ни хотелось! А главное, его победило самообольщение: он вовсе не был так велик, как представлял себе сам, как внушил себе когда-то, вдруг, по стечению немыслимых обстоятельств, оказавшись на троне величайшей в мире империи! Он просто благополучно ехал на горбу ее былого величия, представляя себя едва ли не Петром Первым! И вдруг, в одночасье, ему открыли глаза и показали место! И рад бы он был наказать наглецов, да не оставалось на то ни сил, ни его императорской воли!..

И теперь петербуржцы, проходившие частенько по Дворцовой набережной, наблюдали за таинственным высоким человеком в длинной шинели, хмуро бродившим вдоль Невы. В армейской фуражке, сгорбленный, сцепив руки за спиной, он немного напоминал арестанта, которого, еще минуту, – и посадят в карету с решеткой и повезут далече! К примеру, в Сибирь, где еще доживали стариками последние декабристы… «Кто этот человек?» – спрашивал несведущий прохожий. И как тут не спросить? Перед долговязым человеком и за ним, стараясь быть незаметными, на расстоянии следовали офицеры. Точно прогуливались! Но нет же – следили! И уже сведущий прохожий тихонько замечал: «Как, вы не знаете?! Это же наш государь-император Николай Павлович Романов! Да-с! – с особым пониманием дела кивал осведомленный прохожий. – Последнее время он тут частенько гуляет! Вот так тенью и ходит! Часами напролет! – И сбавлял голос до шепота. – Одно слово – призрак!..»

13

Но самое худшее только еще открывалось перед втянутыми в войну народами Европы. И особенно страшным было будущее России в этой войне. Эпицентром трагедии становился Севастополь. После Инкермана армия все еще была сильна, англичане и французы сильно потрепаны, и Николай Первый требовал от Меншикова конкретных действий, но тот по-прежнему медлил. В конце января в Евпаторию прибыл корпус Омер-паши численностью более двадцати тысяч человек. «Если он двинется к Перекопу, то заблокирует вход и выход русским войскам, если к Севастополю – то городу придется еще тяжелее», – решали командиры. Генерал Степан Александрович Хрулев попытался выбить турецкого полководца из Евпатории. Но с большими потерями отступил. Только после этого поражения, увидев наконец все бесславие и бесталанность своего любимца, Николай отстранил Меншикова от должности главнокомандующего и назначил Петра Дмитриевич Горчакова.

Тем временем новые части англичан и французов прибывали в Крым. Союзников уже было 120 000 – больше, чем русских! Это известие, сулившее страшные испытания и смерти тысячам русских людей, все сильнее подкашивало здоровье императора Николая. В Крым прибыл французский инженер Ниэль и тотчас же, оценив обстановку, направил все осадные работы против Малахова кургана. Русские же возвели против работавших французов три сильных редута – Селенгинский, Волынский и Камчатский.

В эти самые дни, 18 февраля 1855 года, умер Николай Первый. Официальная версия: пневмония. Уже болея гриппом, он принимал парад в легком мундире. Но поговаривали, что царь принял яд. По крайней мере, вскрытие и бальзамирование он запретил. Конечно, вряд ли мог православный царь, верующий в Бога и бессмертие души, покончить жизнь самоубийством. Но было ясно, что горе и позор, рвавшие ему сердце, лишавшие воли к жизни, сделали в конце концов свое роковое дело. Николай Романов уходил с тяжелейшим грузом на душе, зная, скольких соотечественников, так бездарно и глупо поддавшись собственной гордыне, он погубил. И самое страшное, он знал, что жертвы будут только множиться, даже когда его самого уже не будет на белом свете!

И если он так думал в последние минуты жизни, то был абсолютно прав…

Седьмого марта русские войска в Севастополе понесли горькую утрату – был убит контр-адмирал Владимир Иванович Истомин, второй севастопольский полководец после Нахимова. Ему оторвало ядром голову. А 28 марта началась вторая бомбардировка Севастополя англо-французскими войсками, куда более зверская, чем первая. Она унесла жизни шести тысяч защитников города-крепости и ее жителей, большинство которых давно перешли обитать в подвалы своих полуразрушенных домов.