Вор звездной пыли

– У меня к тебе вопрос, – сказал он. – Ты ответишь мне правдиво?

– Даю слово, Ваше Величество.

– Тогда скажи: почему ты предложила себя мне?

Недолго думая, Шафия ответила:

– Вы слышали историю о высокомерном купце, который на три дня стал правителем? Ему показалось, что он бредит… Вот и мне показалось, что я сплю, когда меня отыскал визирь. Как мне было не последовать с ним к вам во дворец, чтобы найти истину?

Султан гневно зашипел:

– Ты сказала, что ответишь на мой вопрос, а вместо этого говоришь загадками! Если продолжишь, то жизнью заплатишь за свой обман.

Все было именно так, как говорил визирь. Султан решил убить ее за какую-то надуманную вину. Однако Шафия не испугалась неожиданной угрозы.

– Прошу прощения, Ваше Величество. Как сказительница я обычно излагаю истины в виде аллегорий. – Она посмотрела в окно на заходящее солнце. – Если разрешите, то перед тем, как вы меня казните, я расскажу вам эту историю целиком.

Султан колебался, но в итоге разрешил Шафии продолжать.

И так сказительница поведала ему историю о высокомерном купце и хитром правителе. В этой истории правитель услышал, как купец высмеивал его постановления, и решил над ним подшутить. Султан приказал слугам глубокой ночью доставить купца во дворец и по пробуждении обращаться к нему, как к правителю. Сначала купец решил, что попал в сказку, но быстро понял, насколько трудно править. В конце концов правитель открылся купцу, и хотя сначала собирался наказать его за дерзость, в итоге наградил за стойкость и сделал своим советником.

– Купец не видел реального бремени правителя, пока не оказался на его месте, – объяснила Шафия. – Вот почему я пришла, когда меня позвали: чтобы узнать всю правду. Но должна признаться: я не настолько мудра, как тот купец, который давал правителю советы по различным вопросам. Например, как в том случае, когда коварный джинн внедрился в королевскую армию…

Шафия была хитроумной: она вплела одну историю в другую – и тут солнце встало, и она замолчала. Султан потребовал, чтобы она продолжала, ведь ему хотелось узнать, как правитель будет справляться с джинном, однако Шафия притворилась уставшей и смиренно попросила подождать с продолжением рассказа. Великий правитель подумал: «Что изменит еще одна ночь?» – и согласился на ее просьбу. Он приказал стражникам наблюдать за ней весь день, а вечером она вернулась. И снова вплела одну историю в другую. В следующем приключении правитель согласился простить джинну его козни, если он отправится с купцом искать реликвию: исполняющее желания кольцо, которое, как считалось, принадлежало правителю джиннов.

– И как они достали кольцо из-под Песчаного моря? – спросил султан.

Шафия печально посмотрела в окно.

– Даруете ли вы мне еще одну ночь, чтобы закончить рассказ, Ваше Величество?

Так дело и шло. Каждую ночь сказительница отвечала на один вопрос, провоцируя следующий, и просила новый срок. Дни превращались в недели, недели – в месяцы. А потом рассказы стали разговорами. Султан спрашивал у Шафии совета в вопросах политики и джиннов, а она делилась с ним своей мудростью в форме историй. Вскоре вся пустыня узнала о том, что она избежала смерти. Только услышав эти сплетни, султан понял, что попал в ловушку сказительницы. Что еще хуже, он понял, что полюбил ее. Опасаясь, что обрек себя на очередное предательство, он сказал себе, что оценит верность Шафии, позволив ей говорить от его имени во время аудиенций.

Однако Шафия была не только мудрой, но и скромной. Когда за советом обращались ссорящиеся купцы, рыдающие матери или недовольные солдаты, она говорила: «Я всего лишь сказительница, которая черпает истину в аллегориях, а вот султан говорит на основе опыта. Я никогда не позволю себе самонадеянно давать советы перед лицом Его величия».

Такая отговорка была лестной и действенной, ибо, вынося свои решения, султан все равно прислушивался к суждениям Шафии. Шли годы – и все радовались чуду истории Шафии. Все, кроме султана: того все еще не покидало подозрение, что его провели. Желая уберечь свое сердце, он придумал последний план. Как-то ночью, когда Шафия уже уплывала в сон в его объятиях, он взял со столика кинжал и приставил к ее горлу.

– У меня к тебе вопрос, – сказал он. – Ты ответишь на него правдиво?

Шафия открыто посмотрела на него:

– Даю слово.

– Тогда скажи мне: какое у тебя последнее желание перед смертью?

И Шафия со слезами на глазах ответила:

– Помнишь ту историю про купца, который проснулся и на три дня стал правителем? Когда-то я сравнила свою ситуацию с его. Но я знала, что они не одинаковые. Видишь ли, я с самого начала знала, что это сон и что он когда-нибудь закончится. – Положив ладони на его дрожащие руки, она сказала: – Хотя мне никогда не понять твоего бремени, молю запомнить мой совет. Я пришла к тебе, потому что хотела добра нашей стране. И я уверена, что ты тоже этого хочешь. Благоденствуй, Твое Величество.

Султан отбросил кинжал, воскликнув: