Вор звездной пыли

Внезапно оказалась под чем-то, топорщащимся острыми краями и углами. Паникуя, она ударила локтем. Раздался хруст, что-то с шипеньем отшатнулось. Она вскочила и бросилась бежать. Когда она позволила себе оглянуться, темнота уже целиком поглотила того, кто на нее напал.

Лули все еще бежала, когда тьма рассыпалась на кусочки голубого золота. Она слишком поздно сообразила, что это кто-то, держащий светильник. Она врезалась в него, и оба рухнули на пол, переплетая руки и ноги.

Лули высвободилась и села. Она ошеломленно уставилась на пригнувшуюся перед ней Айшу бинт Луас: глаза у той сверкали кинжалами. Айша наставляла на шею Лули нож, но опустила его, разглядев ее лицо. Это были мгновения напряженной неуверенности.

«Истина или иллюзия?»

Лули еще не определилась, когда Айша вскинула руку и метнула нож.

Нож пролетел у нее над плечом. Лули услышала звук рвущейся ткани, а потом вопль, от которого у нее все кости затрещали. Подобного звука она никогда в жизни не слышала – и тем не менее его опознала.

Это кричал ее отец.

Развернувшись, она увидела то, что кричало голосом ее отца. Проклятая жилистая тварь, напоминающая человека, с впавшими глазами и отслаивающейся плотью, с чересчур длинными конечностями и скрежещущими костями, прорывающими слишком тонкую кожу, словно ножи.

Гуль.

«Не мой отец».

Эта мысль сработала как сигнал тревоги: она вытащила кинжал Кадира и бросилась на гуля. Паника придала ей жестокости: она отсекала бескровную плоть с костей без передышки. Колола, резала и била – а потом уничтожать стало нечего. Она вся дрожала, разбивая последние обломки костей в пыль.

Лули уже сталкивалась с гулями, но не так – без искажающих иллюзий. Для нее гули были ищейками, почти слепыми тварями, ощущавшими запах магии издалека и преследующими людей, у которых находился ее источник. Они были хитрыми тварями: их самым смертоносным умением было приглушение звуков. Часто при их приближении на пустыню опускалась неестественная тишина.

Ну что ж, теперь хотя бы стало понятно, почему до этого в коридоре было так тихо.

Айша бинт Луас со вздохом прошла мимо нее.

– Салам, аль-Назари.

Лули изумилась ее спокойствию. На плаще и волосах Айши все еще поблескивал слой песка, принесенного бурей, но в остальном она была цела и невредима. Лули невольно почувствовала раздражение. Она пришла сюда спасать эту женщину, а та имеет нахальство вздыхать, словно это Лули доставила ей неудобство!

– Где ты была? Мы тебя повсюду искали!

Лули даже не пыталась смягчить свой голос.

Айша заправила кинжал за пояс.

– Казалось бы, ответ очевиден. Я охотилась за джинном. Он даже был так любезен, что пригласил меня к себе домой.

Лули вспомнила, какое странное лицо было у принца, когда он стоял перед той дюной. Он сказал что-то насчет того, что слышит женский голос. Сейчас ей пришло в голову, что он мог оказаться под чарами голоса раньше ее, и не исключено, что все еще находится под ними. Однако это казалось маловероятным. Тот Омар, которого она знала, был убийцей, а не жертвой.

– Вот что ты говоришь, когда оказываешься у джинна в ловушке в погребенных под песком развалинах? – Лули нахмурилась. – Что он пригласил тебя к себе домой?

Айша ответно нахмурилась.

– Поосторожнее, купец. Я не намерена терпеть твои ехидные высказывания.

– А я не намерена терпеть воров, которым спесь не позволяет признаться, что они заблудились. Если ты такой хороший охотник, то почему до сих пор не нашла этого джинна?

Айша молча отвернулась и пошла прочь. Лули двинулась за ней.

– Ну и?

Она уже собиралась вытянуть руку и схватить Айшу за плечо, но не стала, заметив отметины на ее руках. Обычно Айша не распахивала плащ, так что Лули не обращала внимания на узоры, нанесенные хной на ее руки: сложные цветочные композиции, обвивавшие локти и уходящие на плечи. Она сочла бы их неуместными, не будь у них столько шипов и бритвенно-острых листьев.

Однако Лули остановил не сам узор, а отметины под хной – многослойные шрамы, которые рисунки на коже Айши одновременно прятали и подчеркивали.

Вор обернулась.

– Ты что-то хочешь сказать, купец?

– Довольно глупо задавать вопрос, когда ты не ответила на предыдущий.

Они с Айшой обменялись неприязненными взглядами. Лули заставила себя не моргать.

В итоге Айша отвернулась.

– Хочешь услышать правду? Да, я заблудилась. Я заблудилась во время песчаной бури, а теперь застряла в этой проклятой дыре. У меня не получается найти выход с тех самых пор, как меня сюда затянуло. Если у тебя имеется масса прекрасных идей, то почему бы тебе не указать нам на выход?

Лули вспыхнула. Помимо ножа при ней было всего два предмета. Наверное, если и пускать их в дело, то сейчас.

Сначала она достала компас, но тут же отказалась от попытки им воспользоваться: стрелка вращалась словно безумная. Даже мысленный приказ не смог ее остановить. Монета только подтвердила, что она действительно заблудилась и выход действительно есть, где-то.

Айша хмыкнула.

– Так что даже хваленый Полночный Купец в растерянности.

– Ты не могла бы помолчать? Я думаю.