Вор звездной пыли

Наджи была благодарна до слез. Однако стоило ей увидеть призванных ее развлечь исполнителей, как вся радость исчезла, ибо увиденное было пародией на жизнь. Танцоры были всего лишь оболочками с пустыми глазами. Словно марионетки, они танцевали и пели по приказу хозяйки дворца.

Когда они закончили, Наджи упала на колени и сжала холодные руки хозяйки дворца.

– Ты была так добра ко мне, сейидати, но я молю меня отпустить. За мной гонится опасный человек, и я не хочу привести его к тебе во дворец.

– Не беспокойся обо мне, дитя. Я не боюсь никого. – Хозяйка тепло ей улыбнулась. – Хочешь, я расправлюсь с этим твоим чудовищем?

Наджи была так потрясена отвагой хозяйки дворца, что забыла про ее ненормальных артистов.

– Ты правда можешь сделать так, что он перестанет меня преследовать?

– О да! Я могу намного больше этого. Я могу осуществить все твои желания, даже самые невозможные. – Ее темные глаза блестели далекими звездами. – Конечно, у всех желаний есть своя цена. Чтобы совершить такое, мне нужно кое-что от тебя получить.

Наджи была в таком отчаянном положении, что тут же склонила голову и спросила, чем она может служить.

И вот что сказала ей хозяйка дворца:

– Чтобы творить волшебство, мне нужно покинуть это место, а для этого мне потребуется твое тело. – Она сняла с головы венец из золотых костей и дала его Наджи. – Надень его себе на шею, и я дам тебе силы уничтожить твои кошмары.

Наджи послушалась. Хозяйка превратилась в дым и пепел, а Наджи наполнилась пугающей, страшной силой. Голод и жажда исчезли, сменившись ненасытным желанием мести. Она вернулась в пустыню и шла многие мили, пока не оказалась у стоянки своего жестокого владельца. Он позвал наемников, чтобы они помогли ему выследить Наджи, и был потрясен, когда она сама появилась перед ними.

– Так ты вернулась, рабыня! – Хозяин пошел к ней с кнутом в руке. – Будешь молить о прощении или мне тебя наказать?

Наджи подняла голову и посмотрела прямо в глаза своему бывшему хозяину.

– Я больше никогда не буду молить тебя о прощении.

Она вскинула руки и призвала темную магию, струившуюся у нее в жилах.

На ее призыв откликнулись твари из кусков плоти и костей, вырвавшиеся из песка с воплями ярости. Когда купец и его наемники бросились бежать, гули помчались за ними, словно гончие, ломая им кости и разрывая сердца в клочья. Когда все закончилось, Наджи снова призвала к себе этих тварей. И была ошеломлена, когда трупы убитых людей тоже встали и поплелись к ней.

Она отшатнулась с криком:

– Что это за мерзкое колдовство?

Хозяйка дворца засмеялась у нее в голове и сказала: «Милая моя девочка, это – магия Королевы Дюн. Моя магия. И теперь я свободна, ибо ты выпустила меня в мир».

Никогда еще Наджи не знала такого страха, ибо Королева Дюн не была смертной женщиной: она была одной из семи повелительниц джиннов. Наджи попыталась сорвать венец из костей со своей шеи, но ничего не получилось. Королева Дюн рассмеялась.

– Наша сделка не завершена, хабибти. Я уничтожила твои кошмары, так что теперь ты обязана отдать мне свое тело. Не печалься, милая! Вместе мы станем вечными!

А потом злобная Королева Дюн затушила мысли Наджи – так же легко, как тушат свечу, – и начала строить планы. Она повела свою армию через пустыню, к великолепному городу людей, где встретилась с вали, который им управлял. Она обещала правителю города такую власть, какой он прежде не знал, – за то, что тот даст ей убежище. Жадный человек принял ее предложение и не горевал, когда она убила его солдат, потому что она оживила их трупы и превратила в страшную неумирающую армию.

Вали был потрясен силой Королевы и забыл, что ее нужно бояться. Это стало его самой серьезной ошибкой. Через несколько недель после того, как Королева Дюн заполучила его армию, она убила его на голом поле боя.

– Бессердечному человеку сердце ни к чему, – объявила она, вырывая бьющееся сердце у него из груди. А потом она приказала его трупу следовать за ней.

Королева Дюн бродила по пустыне много лет, создавая свою армию мертвецов. Они построили ей дворец – еще более великолепный, чем те развалины, в которых нашла ее Наджи. В этом дворце она жила многие годы, наслаждаясь тем, что ей поклоняются и ее страшатся.

А потом пришел Мунакид, крестьянин из поселения неподалеку. В отличие от остальных жителей, он не желал поклоняться Королеве.

– Джинны – богохульники, изгнанные богами за грехи, – сказал он остальным. – А семь повелителей хуже всех, потому что в них сокрыт корень зла.

Он искал способ избавиться от власти Королевы, зиждущейся на страхе. Составив план, он пришел к ней во дворец, где простерся ниц и вознес фальшивые молитвы. Многие дни он возвращался и осыпал Королеву похвалами.

Королева Дюн была изумлена его поклонением и решила оставить во дворце, чтобы он ей служил. Она сохраняла ему жизнь, потому что ей нравилось смотреть, как на его лице обожание борется со страхом. Со временем она начала ему доверять.

Однажды, когда они прохаживались по покрытому пылью двору, Мунакид задал ей вопрос о ее облике: