Возвращение к людям

      Мы не завидовали. Однако желание жить лучше, чем те, кого мы видели и встречали в разнотравье, заставило нас приложить все силы для этой цели. Как могли, улучшали наш быт, доводя построенный дом до совершенства. Ната заботилась о приготовлении пищи, иногда деля эту обязанность с Элиной, я ловил рыбу или выслеживал в зарослях вблизи берегов, мелкую живность. Хоть и в намного меньшей степени, чем мы имели, но того, что вытащили из подвала и заготовили в тайниках, хватало с избытком, чтобы не чувствовать себя обездоленными. Новая крыша над головой и приближенность к людям теперь даже нравилась. Хуже оказалось другое: раньше, при неудачной охоте, мы могли всегда рассчитывать на свои запасы, а теперь этот тыл пропал. Впрочем, Ната справедливо заметила, что особо убиваться не стоит. Срок годности почти всех, хранящихся в подвале продуктов, завершался или уже был исчерпан, и употреблять их в пищу, мы все равно не могли. Куда больше сожалели о коврах, отрезах ткани и тех выделанных шкурах, которые остались под завалами... Но как бы там ни было, жизнь продолжалась.

      Обосновавшись на новом месте, я предпринял пару вылазок, с целью разведать близлежащую местность. Как и предполагали, место для жилища интуитивно было выбрано достаточно грамотно. С одной стороны, его защищала отвесная скала, обрывистые склоны которой отражались в водах быстро текущих вод реки, тем самым делая любое нападение с ее стороны невозможным. Перед самим домом во все стороны простиралась рыжевато-бурая степь, или прерии, как их переименовал Сова. Она мало напоминала собой настоящие прерии - высота трав и кустарников никак не вязалась с прошлыми размерами, к которым мы привыкли за прежние годы. Скорее, им больше подошло бы наименование джунглей - иной раз в траве можно было идти, не пригибаясь, и оставаться уверенным в том, что тебя никто не видит. Тем не менее, возле нашего стана травы так сильно не выросли, и мы вполне могли заметить любое животное больше джейра, на расстоянии примерно в двести-триста шагов. К северо-востоку густым массивом высился Черный лес, из ближайшей рощи которого мы таскали на себе материал для постройки дома. Через него пролегал самый близкий путь к поселку на скалистом озере - то же на руку, так как мы намеревались теперь чаще общаться с людьми, с которыми успели познакомиться и подружиться. Ну, а к северу возвышались холмы, сопровождавшие Синюю реку вдоль ее пути к разрушенному городу. На юге возвышались снежные вершины горного хребта, по словам Совы, совершенно непреодолимого. Возможно, наш друг говорил истину - глядя на чудовищную высоту этих вершин, трудно представить, что там можно просто выжить… не то, что попробовать найти проход на иную сторону. Горы являлись загадкой, как и многое другое в преобразившимся мире. Никто и никогда не видел на них летом снега, никто не помнил, что б их пики царапали небо… То, что случилось, заставило горы внезапно вырасти, буквально вытолкнув их из чрева земли. Как минимум, хребет поднялся на три-четыре километра - добавив к тому, что уже имелось! Уму непостижимая величина, ставшая реальностью! Но, перед непреодолимым хребтом имелись и куда более доступные вершины - так называемое Предгорье. Мы могли дойти до него за два-три дня, если налегке. И там росли уже те леса, куда мы не заглядывали с тех пор, как выручили Элину.

      Благодаря небольшой возвышенности возле скалы, все пространство перед нашим домом хорошо просматривалось. На самой скале, немногим ниже вершины, имелась выемка, находясь в которой мы могли наблюдать прерии на большое расстояние. Никто не мог подойти незамеченным, если только не собирался сделать это ползком, но и то, его учуял бы Угар…

      После сражения с волками, такого большого скопления хищников в травах более не встречалось. Но множество более мелких - в семь-восемь голов, иной раз пыталась нападать на охотников, путешествующих по прериям. И все чаше люди давали им жесткий отпор - урок не пропал зря. Правда, за это пришлось платить высокую цену - так до нас дошла весть о гибели еще двух девушек, посчитавших, что их сил достаточно, чтобы сразиться с обитателями прерий. Еще двоих мужчин, защищавших группу собирателей корней, загрызли в низинах, где волки чувствовали себя полными хозяевами. От клыков страдали многие - и не только волчьих. В степях стаями носились вездесущие крысы, нападавшие всегда внезапно, скитались дикие собаки, не уступавшие волкам ни в размерах, ни в силе, а свирепостью даже превосходившие последних. Одинокие кошки, величиной от рыси и до небольшой пантеры, тоже могли прыгнуть сверху на спину одинокого путника. И лишь жутких чудовищ - Бурых! - пока никто более не видел на пространствах долины.