Возвращение к людям

      - Удивлен? Мои девочки еще совсем юные, не наигрались… Но, не обольщайся на их счет. Элина тоже может похвастаться клыками трупоедов, а Ната имеет на своем счету врагов посерьезнее. Что, как видишь, не мешает им наслаждаться жизнью. Этой жизнью… Но ты не ответил! Так что там про лепешки? Вопрос не праздный - в прерии нет пшеничных полей, и мы что-то не заметили мешков с мукой на Мене!

      - Муки нет. - Он справился с собой. - Но женщины из озерного селения нашли в Низинах большие скопления лебеды. Вернее - того, чем она стала. Кто-то вспомнил, что ее можно есть, кто-то попробовал высушить и растолочь.

      - Я слышала, что она ядовита… - девушки перестали дурачиться и уселись по обе стороны от меня. Ната, которая интересовалась травами больше всех, продолжала выпытывать у Чера все, что он знал о полезных свойствах растения.

      - Это если есть только ее одну и в сыром виде. Кое-кто пострадал, но не смертельно. Стошнило только… А в жареном, другое дело.

      - А как мололи?

      - Как в старину. Стопарь с сыном приволокли пару здоровых камней, помудрили что-то, расколов каждый точно пополам, а середину отшлифовали. Нижнюю часть жестко закрепили на земле, а в верхней умудрились просверлить дыру. Если сыпать сушеную траву в дырку, та попадает между камнями.

      - И остается только растолочь все в пыль… А говорите - мы не в каменном веке! - Элина, перебросив копну волос на спину и оголив при этом грудь, грустно усмехнулась. - Я про такое только в учебниках видела.

      - Мы все теперь ученики. - Чер смущенно отвернулся. - Я научился узнавать следы… Даже сам не знаю, как. Стопарь вон, наконечники для стрел и ножи кует - а раньше и близко этим не занимался. Хакер обувь делает, Тощий - лучше всех древки вытачивает… Первый - сама можешь догадаться, чем занимался, а второй - охранник обычный. Нужда заставит, научишься…

      Утром к нам присоединился Сова с обеими своими женщинами. Они вышли из-за кустов шиповника, не сделав ни единого лишнего шага - ни одна веточка не хрустнула под их ногами. Я остро позавидовал такому умению передвигаться бесшумно, моим юным подругам еще предстояло этому научиться. Угар, прекрасно помнивший запах индейца, и головы не повернул в их сторону. Сова, увидев все на моем лице, весело заметил:

      - Пусть мой брат не грустит! Скво Белой Совы годами приучались жить в лесу. Это искусство не появляется сразу. А пес всегда отличит друга от врага. Не ругай его. Зато твоя красивая подруга, - он кивнул на Элину - Лучше моих умеет метать стрелы в цель!

      - Ладно, Сова, не будем устраивать снова состязания...

      Ната, быстро достав угощение, пригласила гостей на расстеленную шкуру крола, где выложила все припасы. Сова жестом указал на нее, и тотчас Ясная Зорька бросилась дополнять наши припасы тем, что они принесли с собой. Братья, раздосадованные тем, что прозевали появление индейца, тоже внесли свой вклад, и вскоре мы всей толпой расселись возле своеобразного стола.

      - Мой брат держит путь в горы? Но глаза Совы не видят, что он хорошо подготовился к поиску прохода меж хребтов! Нет теплых курток, мало веревок, мало запасов…

      - Глаза индейца его не обманывают. Мы направляемся не к перевалу, и поиски прохода меня не волнуют. Просто, хотим пройти по ближайшим, к нашему жилью, местам. Я обошел края Черного леса, он велик, и в нем можно встретить богатую добычу. Исследовал травы возле своего дома, прошел долину почти от края до края. Тяга к странствиям влечет меня, мой брат. Как и тебя.

      - Сова заглянул в дом Дара! Мы идем за вами след в след. У моего друга есть мясо… Зачем ему охотиться? Лишняя добыча - она и есть, лишняя!

      - Мы идем не за мясом и шкурами, мой брат!

      Я попросил младшего Чернонога, показать Сове орехи. Тот с готовностью достал два, самых крупных, и протянул их индейцу. Сова повертел их в руках и произнес:

      - Индеец не очень любит плоды и траву… Но знает, что ими можно утолить голод. Таких, я еще не видел. Где вы их нашли?

      - Уже недалеко, в предгорье. Там, где черные деревья сменяются белыми, а среди холмов бежит Серпантинка! - Чер с готовностью пояснил. - Горная речка... Она так петляет, вот мы ее потому так и назвали.

      Сова кивнул:

      - Знаю. Слышал. Белая Сова и сам бывал в тех краях…когда-то. Еще до того, как мир переменился. Мне известна эта горная речка. По виду - это обычный орешник… Но, если они на самом деле так хорошо утоляют голод - мой брат поступает мудро.

      - Женщины в поселке, да и в прериях, собирают в пищу все, что растет на деревьях, кустарниках и под ногами. Орехи выручат многих… - Дина мягко добавила к его словам свою точку зрения.

      Индеец еще решал, стоит ли ему пускаться в горы вместе с нами, но Элина, пошептавшись с Зорькой, льстиво произнесла:

      - Наш друг мог бы сопровождать нас во время похода? Ведь он, как никто другой, может стать проводником и уберечь от опасностей, которые нас могут поджидать.