Возвращение к людям

      - Иногда вспоминаю наши показы...платья… Какие платья нам шили, Натка! Ты, наверное, даже не представляешь, что мы одевали! Зал, полный огней, толпа народа - все нарядные, красивые, важные… И все поедают нас глазами, - она неожиданно фыркнула. - Слово коты мартовские! Ах, какую мне прочили карьеру! Какие перспективы! Какие предложения были - один шейх, самый настоящий, предлагал свою руку и сердце, плюс дворец, где-то на островах! Правда-правда! Девчонки завидовали… А я отказалась - выбрала отборочный тур и право представлять страну, на “мисс Европа”! Хотелось участвовать…

      - Ты бы выиграла, - серьезно заметила Ната.

      - Может быть…не знаю. Там такие красавицы собирались!

      - У тебя был парень?

      Я легонько стукнул Нату, по колену - зачем ты?

      Элина промолчала. Мы решили, что она замкнулась в себе, но она тихо ответила:

      - Был, наверное… Ходил за мной, как собачонка. Всегда носил цветы, приносил букеты к показу, в номер пытался проникнуть… Я даже испугалась поначалу! А его наши охранники выкидывали, отовсюду. Он такой смешной, худенький, лопоухий! Я его по ушам и запомнила. Маньяком считала… А потом… Мне костюмерша сказала, что его машина сбила - насмерть! Когда он, с цветами, хотел ко мне подбежать, после показа… Я последней с подиума, уходила - в свадебном платье. А за окном он, на асфальте, в луже крови. Вот и вся моя, несостоявшаяся, любовь… И имени не узнала.

      Она согнала улыбку с лица.

      - Вы не думайте, я не была испорченной куклой, пустышкой… Это все напускное, как защитный кокон. То, в чем я оказалась - другой мир, и там тоже свои законы. Они не менее жестокие и страшные, чем любые иные. Считалось, что за первые места надо платить. И не всегда изнурительным трудом над своим телом, но и самим телом, тоже… Тот шейх успел договориться c менеджером, чтобы меня привезли в его султанат, типа на выставку одного из ведущих модельеров. А в своей стране он царь и бог - сунут в гарем, и все тут…жалуйся, кому хочешь. Наши девочки много чего жуткого рассказывали. Бывали случаи… Так что, может быть, хорошо, что все закончилось. Я бы не смогла поступать…как от меня требовали. Мне жалко только, что так страшно кончилось. И маму… А ты не думай, - она улыбнулась мне сквозь выступившие слезы. - Не ревнуй к прошлому! Его и не было, вовсе. Никогда я не любила…и не… - она запнулась.

      Мы с Натой переглянулись, но смолчали. Что я мог требовать от этой красавицы? Она отдала мне свое тело - но, не душу…

      Чер, вернувшись из леса, сбросил порядочную охапку хвороста возле костра. Он посмотрел в сторону уединившихся Чаги и Шейлы, и, с нерешительностью - в нашу. Я сделал парню знак подойти.

      - Все спокойно?

      - Да. - Чер кивнул. - Следов хищников не видел, птицы не галдят, все тихо. Обычно, волки в предгорье не суются, а крыс здесь вообще никогда не видели.

      - А кошек?

      Он пожал плечами:

      - Кто знает? Мы здесь сами редкие гости. Предпочитаем прерии…

      - Прижилось, таки… - Элина окончательно проснулась и теперь внимательно рассматривала Чера, неожиданно зардевшегося от такого внимания.

      - Ты, о чем? - Ната удивленно обернулась, - А… поняла. Ну да, все теперь так говорят, с легкой руки нашего краснокожего брата.

      - Только он не краснокожий. - Чер справился с собой и, подложив шкуру, сел.

      - Мы в курсе. Он говорил, что оказался там, на родине предков, уже далеко не в раннем возрасте. И никаких предпосылок к тому, что найдет родственников, не имел. Да и не нашел… Точнее, нашел - родственных ему по духу.

      - Духу… В наше время, как-то дико даже…

      Я усмехнулся:

      - Он не более дикарь, чем мы сами. Кому-то ближе поклоняться полумесяцу и отбивать поклоны на восток по пять раз на дню, кому-то - осенять себя крестом и читать молитвы по поводу и без… Это, не дикость в наше время? В То время, в каком мы жили? Ну а уж, в нашем общем, настоящем, считать землю и все, что на ней находится, живой, как-то даже предпочтительней, чем внимать угрозам и бестолковым проповедям Святоши.

      - Ты разделяешь его убеждения? - Чер удивлено поднял глаза. - Мне показалось, ты был в стороне от всего этого…

      - Так и есть. Но, если выбирать - предпочту Сову и его поклонение духам, чем, что либо, иное.

      - Он всегда был язычник! - Ната улеглась удобнее, словно невзначай пододвинув Элину. Та, не медля, возмутилась и между девушками началась шутливая борьба. Чер во все глаза смотрел на происходящее - в долине, где люди скорее выживали, чем жили, причины для веселья должны были быть достаточно весомыми…

      - Чер, твой брат упоминал про лепешки… Это как?

      Я навострил уши. Ната, восседая на Элине и крепко удерживая последней руки, неожиданно вспомнила о том, что я и сам хотел узнать.

      - Лепешки?.. - Чер все еще не мог отойти от изумления. Я решил вмешаться: