Возвращение к людям

      - Спасибо. Я вижу - ты добрый малый. И в лице у тебя есть что-то такое... что еще заставит считаться с тобой многих, из нашего поселка. А может - и всей долины. Не знаю, что там мудрит Сова про воина - но охотник ты, вижу, в самом деле, не из робких. Такую зверюгу завалить, не шутка… Это я не о волке, а про тех тварей, которых вы назвали Бурыми. Ну, волки сейчас тоже, конечно, не подарок… А старухе скажу, чтобы поблагодарила тебя сама - так обнимет, что может и кости переломать!

      - Ну, нет! - Ната притворно возмутилась. - Мне он еще живой нужен!

      - А не ревнуй, малышка... Она для вида. Обнимет по-настоящему - даже мои, хрустнут!

      Стопарь громоподобно захохотал и взмахнул шкурой - мех заиграл на свету, заструился и соскользнул в траву под ногами - Стопарь бросил ее вниз.

      - Вот обработает Туча ее, как следует, скребком - получится дело. Буду должен, парень!

      - Не надо. Не люблю долги и должников тоже. Пусть это будет подарком.

      - Ну, тогда - еще раз спасибо!

      Сова тронул меня за плечо:

      - Твоя и моя скво пусть приготовят завтрак... Если мой брат не передумал - типи индейца ждет гостей! К вечеру завтрашнего дня мы будем на месте.

      - Давно уже понял, что расстояние теперь меряют не километрами.

      - Сова считает дорогу по времени.

      - Ну да, ну да… Только шаги у нас всех разные. Если, это скорость индейца…

      - Вы тоже умеете ходить - Сова убедился в этом!

      - Но нам далеко до тебя. Хорошо, Сова, после завтрака выступаем.

      Наш завтрак состоял, как из наших, так и чужих продуктов. Несколько лепешек, испеченных нами почти три недели тому назад и сушеное мясо, положила Ната. Подруга Совы - ее звали Дина, и мы слегка удивились тому, что Сова не изменил ей имя! - добавила к этому очень вкусный соус и какие-то корни, напоминающие по вкусу печеный картофель.

      Сова, увидев лепешку, снова слегка нахмурился. Я подал ему хлеб. Он осмотрел его со всех сторон и мягко сказал:

      - Ни плесени, ни порчи. Но даже если и так - это хлеб. Для многих что-то нереальное... А для вас?

      - Осталось несколько мешков с мукой. Несколько - с зерном. Ната много экспериментировала и научилась так готовить, что они не портятся очень долго. Мы пользуемся ими на дальних расстояниях, когда уходим далеко от дома.

      - Я научу вас, какие корни из растений долины можно употреблять в пищу. Среди них встречаются и такие, которые по вкусу напоминают сырое тесто. Если растолочь, вымочить в воде, а потом запечь - получиться примерно то, что вы сейчас едите… Мой муж не лгал у костра, напоминая про злак из Низин. Но кто туда пойдет? - Дина, в первый раз за все время, что-то произнесла. Она нежно улыбнулась Нате и сразу ушла в угол - что-то собирать в дорогу.

      - Твоя… скво не отличается разговорчивостью.

      - Она всегда была молчаливой, Дар. Это не вина Белой Совы. Потому ее и зовут - Тихая Вода.

      Мы вышли немного позже намеченного. Сова руководствовался ему одному известными приметами и шел, почти не осматриваясь по сторонам. До первого привала мы прошагали не меньше двадцати километров. Хотя, измерять расстояние прежними мерками, возможно, действительно не следовало. Нам то и дело приходилось пересекать то овраги, то рытвины, проползать под густыми зарослями, вязнуть в грязи, напоминающей болото, в котором мы оказались в начале нашего пути в долину. Ночь провели среди кустарников. Было еще совсем темно, когда Сова поднял всех в дорогу. Он объяснил это тем, что следует пересечь опасный участок до возможного появления на нем хищников. Я не стал спорить - индейцу виднее! - он находился на тех землях, которые знал и изучил задолго до моего появления.

      С самого начала Сова задал очень быстрый темп - мы едва успевали за ним. Сова шел по открытому участку степи, ловко избегая неприятностей, вроде колючих веток или узких расщелин, из которых тянуло сыростью и смрадом.

      - Животные иногда попадают в ямы, - он бросил на ходу, не оглядываясь. - Это бывает, если идет гон, и, спасаясь от стаи, джейры предпочитают яму клыкам хищников… Редко какой смельчак отважится потом залезть туда и достать жертву. Глубина ловушки может быть от нескольких метров, до сотен. Многие погибли, сорвавшись в пропасти, скрытые под стелющейся травой.

      Я забрал мешок с грузом у Наты - моя девочка совсем выбилась из сил и только умоляюще посматривала в спину нашего проводника. Не лучше себя чувствовала и Дина…

      - Поторопитесь, - Сова был неумолим. - Те, кто выжил среди безмолвия развалин, не могут ходить медленнее тех, кто питается рыбой на берегу. Я видел, как вы сражались с волками, вы оба сильные и опытные охотники, и в состоянии успеть за Белой Совой!

      Он указал рукой на темную гряду леса впереди:

      - Там, на опушке, мой типи.

      Я склонил голову в знак согласия:

      - Так. Только сбавь скорость, Сова, иначе Ната не дойдет до твоего типи, и ты не сможешь показать ей, как живут современные индейцы. Кстати! Надеюсь, нас там ожидает кондиционер, спутниковый телефон и телевизор. Да… Если в холодильнике завалялось пара банок пива - мы тоже не откажемся!

      Он вздохнул, но подчинился и стал шагать медленнее.