Возвращение к людям

      - А менять? А товар? Как же это так - пришли, ушли, ничего не показали? А я уже все приготовила для вас! Вот!

      Она преградила нам дорогу и принялась раскладывать прямо на земле, вынимая из-за пазухи, какие-то плоды, чем-то напоминающие каштаны. Карга подняла один и подсунула его под нос Нате - девушка отшатнулась от зловония, которое распространяла возле себя старуха. Но она, словно не замечала наших недружелюбных взглядов, приговаривала:

      - А напрасно, милочка моя, напрасно! Он, девушка, очень даже полезный! Съешь всего парочку, и никаких проблем не будет!

      - Каких проблем?

      Ната стиснула губы. Старуха терпеливо повторила:

      - Женских. Понимаешь? У…какая недогадливая. Да ты не смотри так на меня, не смотри - ну, ошиблась на рынке - с кем не бывает? А это - верное средство! Будешь иметь связь, значит, - она ощерила в улыбке почти беззубый рот. - А последствий не хочешь. Вот и надо их пожевать! Ты учти - я не про болезни там, всякие, по нашей части. Это - только для того, чтобы не попасть в положение одно, очень даже интересное!

      Лицо Наты стало покрываться бледностью… Старуха, не замечая, что девушка начинает выходить из себя - такой ярости в ее глазах я сам никогда не видел! - болтала без умолку:

      - Ой, какие мы стеснительные! Ладно, ладно, все видят, что не одна пришла, а с мужиком. Что вы, сказки, друг другу по ночам нашептываете? Да и я, слава богу, уже пожила на своем веку. Опытную девку от целочки, сразу отличить сумею!

      - Послушай, - я еле сдерживался от желания двинуть ее как следует. - Нам от тебя ничего не надо…

      - Э, нет! Это - только для женщин! Вам ни к чему - ни вкуса, ни сытости. Поговорку помнишь? Ваше дело - не рожать, сунул, вынул и бежать! А девкам, несчастным, что потом? Поняла, молодая, о чем я?

      Ната резко оттолкнула ее от себя.

      - Мне не нужно!

      - Пустая, что ли?

      Я едва успел перехватить руку Наты, выхватившую нож…

      - Уйди!

      Карга, на миг опешив, отступила назад и опять забормотала:

      - Так у вас, наши болтают, в городе всякого добра полно? Поделились бы!

      - Предложи что-либо другое… - Я хотел увести разговор в иную плоскость, видя, что старуха действует не столько по собственному интересу, как по наущению… К нам уже стали подтягиваться несколько зевак, со стороны. Услышав мое предложение, та радостно осклабилась:

      - А что, другое? Что надо, то? У меня много, чего имеется! Корень валерианы - от сердца. Он чудной малость, но помогает, верняк! Или вот - сельдерей вроде… Трава, не трава, а стоит от нее - лучше, чем у жеребца на выпасе!

      - Тьфу! Вечно ты, старая, со своей халтурой прешься, поперек горла всем стоишь! - к нам подскочил Аптекарь. Он словно не замечал злобного взгляда старухи и недовольных - наших.

      - Убери свои мочалки! Это - люди серьезные. Всякую муру менять не станут - верно?

      - Верно. Ничью ерунду мы менять не станем. И нечего нам менять - уже отдали все.

      Он захлопал ресницами, на лице появилось выражение неподдельного разочарования…

      - Не будете? … А как же? А все говорили - с товаром. Типа там - шкуры всякие. Железо. Железо, оно здесь в такой цене, в такой цене! Мыло, тоже, вроде есть…

       - Мыло?! - Старуха аж вскинулась, позабыв про брошенные в пыли корешки и явное задание вызвать ссору. - Где мыло? Дай мне мыло! Все, что хочешь, меняю - на мыло!

      У меня мгновенно созрела идея…

      - Мыло? Отдали уже.

      - Кому? - Она на глазах превращалась в безумную мегеру…

      - Не помню. Вроде один из тех, кто возле вашего монаха стоял… Пойди к ним - там попросишь поделиться!

      Она отбросила ногой уже ненужные никому корешки и бросилась бежать. Я заметил, как двое парней, осторожно пытающиеся зайти сбоку, в нерешительности остановились - пропала сама старуха, а без нее повод для схватки придумать им было не по способностям… Ната тоже увидела их и сдвинула брови. Мы резко развернулись в их сторону. Парни стушевались и молча отошли.

      - Ловко вы ее… - Аптекарь проводил Каргу равнодушным взглядом. - Сейчас получит по хребту, если раньше сама не споткнется… А вы, так понимаю, не с одним же куском мыла пришли? Нет, я не настаиваю, конечно. У вас там, в городе, все есть? Ну, не может не быть - вы так далеко шли! Может, что-то, осталось? Нет? Жаль… Ну, давайте договоримся - вы мне принесете в следующий раз, а я вам подготовлю все, что хотите. Договорились?

      Ната, заметив, что я уже начинаю потихоньку закипать, мягко отвела Аптекаря за локоток в сторону:

      - Хорошо. Когда мы вернемся - мы принесем… Что-нибудь, и вам. Идет? А сейчас - нам нужно идти! Нам очень далеко идти!

      - Да, да! Конечно! Я понимаю!

      Он быстро посторонился и пропустил меня и Нату. Когда Угар, отряхнувшись и едва не столкнув его в сторону от тропинки, прошел мимо, мужичок крикнул вслед:

      - Так я надеюсь! Я жду! Вы обещали!

      Я прошептал сквозь зубы:

      - Сейчас скажу Угару, и он его проводит до самого поселка...

      - Не спеши, родной мой... Ты испортишь всю нашу дипломатию. И так нам здесь не сильно рады. А я предвижу - еще придется не раз и не два навещать это место!