Возвращение к людям

      Мы стали придерживаться юго-западного направления - забирали все круче и круче в чащу, намереваясь в дальнейшем выйти к Синей реке. Заблудиться не боялись - все-таки, с нами находился Угар, способный вывести обратно благодаря своему нюху. Кроме того, как не велика долина, но она пересекалась на западе рекой - пройти мимо невозможно. Мы стремились подняться по ней выше тех мест, где повернули к поселку после встречи с индейцем.

      В лесу никто не тревожил - вряд ли из-за отсутствия крупных животных, просто наш небольшой отряд представлял собой достаточно серьезную силу, считаться с которой приходилось даже крупным хищникам. Пару раз пес угрожающе зарычал на заросли, но я сдержал его порыв кинуться вглубь кустарников - плохо знакомые с обитателями этих мест, мы не хотели ввязываться в ненужную свалку. Следов гигантского змея не встречалось, но Сова упоминал про какого-то кабана… Я мысленно сопоставил его прежние и возможные размеры… Предупреждение индейца воспринималось куда как серьезно… Кроме того, в густых кронах мелькали неясные тени - и их обладатели вполне могли оказаться прежними рысями, что тоже не очень-то успокаивало. Зато волков, по его словам, здесь не водилось, или же, сейчас было не их время. Угар еще не раз срывался, заинтересованный доносившимся шумом и треском сухих ветвей под чьими-то копытами - лапами? - но мой строгий окрик заставлял его держаться поблизости.

      Лес казался странным… И не только деревьями. Более всего он напоминал непомерной высоты траву, вроде той, какая росла в прежние времена, на каком-либо заброшенном участке. Только размер этой «травы» был более чем далек, от прежней. Она разрослась до величины одноэтажного дома, вызывая удивление и интерес. Попадались лопухи - куст, листом которого запросто можно укрыться как одеялом. Мы переночевали в корнях одного подобного гиганта, а рано утром продолжили свой путь. Деревья становились все реже, их сменил высокий кустарник, тот - пучки жесткой и очень крепкой травы, высотой почти в рост человека. Из-за постоянно встречающихся на нашем пути подъемов и спусков - следствие все той же катастрофы, превратившей ровную землю в подобие какой-то бесконечной, застывшей волны - мы потратили на дорогу почти четыре дня. И, не имея возможности для обзора, даже не заметили, как лес внезапно закончился. Он, словно оборвался по всей своей границе, и мы сразу ощутили дуновение чистого ветра и запах воды, доносящийся оттуда, куда стало садиться солнце. Пахло свежестью, тиной, дождем - все признаки Синей... Мы еще не видели самой реки - от кромки леса и до нее было не менее десяти, а то и двадцати километров. Все это пространство занимал низкорослый кустарник и трава, в которой иногда мелькали спины некрупного зверья - вроде пробегавших кролов и джейров. Мелькали и более крупные тени. Вглядевшись, мы оба решили, что это те самые пресловутые кони, чей образ послужил для оберега, подаренного Нате.

      - Какая она широкая...

      Мы стояли на возвышении, рассматривая бурное течение мчащихся мимо нас вод. Река несла обломки деревьев, упавших в нее высоко в горах; листву, мусор, вкрапления мутной, желто-коричневой взвеси - размытые глинистые берега. Кое-где, заметили и полуразложившиеся тушки животных, видимо, попавших в реку, еще в верховьях... На наших глазах одна из них вдруг дернула лапками, вскипел водоворот, и тушка исчезла в пучине.

      - Видел?

      - Да. Вот потому мне и не хотелось ее пересекать. Предпочитаю горы… Ты говорила, что бывала в них, так?

      - Пару раз. Очень давно… В детстве.

      Ната говорила без тени жеманства, я понимал, что сейчас она считает себя уже далеко не ребенком… И это соответствовало действительности.

      - В кемпинге. На лыжной базе. Папа учил меня ездить на горных лыжах. У него хорошо получалось, а я постоянно падала, не могла устоять на ногах и плюхалась носом в снег!

      - Я тоже не умел... пару раз пробовал - не получилось. Нужно заниматься этим целеустремленно, а возможностей не имелось.

      Мы умолкли - течение реки завораживало, и говорить о чем-то, постороннем, не хотелось. На той, далекой стороне, лес, закончившийся здесь, продолжался. Там он подступал совсем вплотную к берегу, склоняясь к воде деревцами.

      - Она стала еще шире, кажется…

      - Нет. Откуда столько воды?

      - С гор, наверное... раз она такая, быстрая.

      Я посмотрел на юг, туда, где краснели вершины, ставших гораздо ближе к нам, остроконечных пиков. Весь массив извилистым хребтом, протянувшийся с запада на восток, высился перед нами, преграждая все видимое пространство своей могучей мощью, от берегов реки и до далеких рубежей, где долина кончалась.

      - Что там?

      - Сова говорил - пески… Отравленные.

      - Как это?

      - Вроде как, прошла волна от ядерного взрыва, насчет которого столько сомнений. Был он, или нет - туда точно что-то упало, после чего всю долину трясло, как в качалке. Док сказал - все заражено, и бродить там, не следует. Облучение...

      - Облученным один раз, следует ли опасаться второго?