Возвращение к людям

      - Я тебе еще раз говорю - это все только фантазии Дока... И наши, кстати, тоже. Сова утверждал, что там водятся жуткие существа, с которыми лучше не встречаться, вроде, громадных скорпионов и сколопендр. Если это так - я постараюсь последовать совету и обходить ту часть долины, как можно дальше.

      Вдоволь наглядевшись на воду, мы, наконец, собрались с духом, и пошли дальше по холмам, простирающимся вдоль берега далеко на юг, к самому предгорью...

      Местность почти не менялась, только становилось заметнее, что берег слегка приподнимается, а река становится ниже и еще быстротечней. Долина отсюда просматривалась хуже - все закрыл собой, пройденный нами, лес. Он словно преследовал нас и одним своим краем тянулся к реке. Теперь лес не казался разноцветным - лучи солнца, осветившие его сверху, превратили деревья в однотонный, бурый массив. Тут же, неподалеку, река делала небольшой изгиб. Мы как раз подошли туда, где волны с силой били о каменистый берег, круша своей мощью подмытые валуны. Рядом встретилось очень красивое и удобное возвышение, плавно подходящее к двум высоким, одиноко стоявшим, скалам. Одна из них на самом берегу, а вторая, чуть пониже первой, торчала в воде, в нескольких метрах от берега. Между ними, с ревом и гулом, проносился поток, поднимая ввысь фонтаны брызг и взбитой пены. Место идеально подходило для стоянки - во все стороны хороший обзор, и никто не смог подобраться бы незамеченным. Один только путь, по которому можно подойти, скрываясь за камнями - вдоль самого берега, по нему, собственно, мы и пришли. На вершине плато мы не заметили никого, кто мог бы составить нам конкуренцию, за обладание этим прекрасным местом. Отсюда до границы леса казалось намного ближе - вероятно, не более часа ходьбы. Впрочем, это уже был «наш час» - прежние нормы не шли, ни в какое сравнение с тем, на что мы стали способны теперь…

      Я старался запоминать все, что вижу - у меня возникла мысль нанести эту пройденный путь на карту. Ната, наблюдавшая за моими потугами, взялась помочь. Она прекрасно рисовала, и у нее выходило гораздо лучше. К тому же, глазомер моей подруги оказался точнее моего…

      - А до тех скал - еще не меньше двух часов хода!

      - Да? А я думаю - все пять.

      - И зря. Считай - мы прошли от завтрака и до обеда, почти не останавливаясь - и где те холмы, возле которых хотели устроить стоянку? Их даже не видно, а ты говоришь - пять часов!

      - А при чем тут эти холмы?

      - Если бы мы их видели, то это означало, что до них еще ближе, чем ты думаешь. А раз их не видно - значит, гораздо дальше. А мы, если бы ты постарался запомнить, делаем в один переход не меньше пятнадцати километров. Сам заставлял меня шаги считать! За весь день проходим около сорока, а то и сорока пяти - если идем спокойно, не торопясь и без приключений. Ну, и по ровному… Вот и считай! А те скалы - они ближе. Если не веришь, вернись, и убедишься, что я права!

      - Ну ладно, ладно, разбушевалась... Пусть так.

      Ната упрямо вскинула голову, но я со смехом сжал ее в объятиях.

      - Пусти! Сам говорил - не расслабляться в переходе.

      - С нами Угар. Он спокоен. Была бы опасность - предупредил. Да и я, пока еще не слепой… Здесь, вообще, незаметно подойти очень сложно.

      Пес, на самом деле, невозмутимо наблюдал за нашей возней, не делая никаких попыток вмешаться. Он уже давно избегал подобных поединков - когда мы, шутя и забавляясь, старались побороть друг друга. Угар понимал своим звериным мозгом, что способен ненароком зацепить в игре своими страшными клыками, а его укус, даже нечаянный, мог переломить кости, как щепку... Прежний щенок исчез - с нами бродил чудовищный зверь, один вид которого мог вогнать в ступор большую часть жителей долины…

      Возле самого подножия скалы оказалось сухо - камень защищал большой участок от ветра и брызг, приносимых им с реки. Ната, вскинув голову, рассматривала скалу, шепча что-то губами…

      - Ты что?

      - Здесь можно попробовать подняться… Я смогу!

      - В другой раз. Предпочитаю иметь свою женщину целой и невредимой.

      Она упрямо отвернулась.

      - Не сейчас, Ната. Скоро стемнеет - о каком подъеме может идти речь?

      - Мне кажется, что там есть небольшая площадка. Мы бы могли туда забраться и переночевать!

      - А Угара оставим одного?

      Она смутилась.

      - Нет, родной мой... Конечно, мы останемся с другом хоть в ночь и в стужу...

      - Хорошо, - просто ответил я.

      Мы приготовили ужин, расстелили одеяла, и Ната, чуть смущаясь, обвила мне шею руками… Угар поднялся и отошел поодаль. Он уже привык, что мы почти каждую ночь, подолгу возимся под одеялом, и не мешал.

      Вдоль берега реки шли еще два дня, и к вечеру последнего остановились на ночлег у подножья Предгорий - так эту местность нам назвал Сова. Здесь было преддверие настоящих гор, где равнины долины резко вздымались вверх, образовывая многочисленные холмы, каждый из которых был несколько выше предыдущего.