Вперёд в Прошлое, или Туда, но не обратно

– Мы довольно долго просидели в Поп-Яне, – сказал Илья. – Как думаешь, не мог он опередить нас?

– Не знаю, – ответил я. – Есть какие-нибудь идеи, как нам попасть внутрь?

– Надо подумать.

– Подумать? – вмешался Гвалт. – Нельзя же подкидывать хозяину столь непосильные для него задачи.

– Слышь, умник, – не выдержал я, – я обещал тебя обратно в камень засунуть?! Ну так иди ты в ж…!

С этими словами я попытался воткнуть меч в хвост «Сфинкса». Ничего не вышло: остриё не смогло пробить камень, а сам я почувствовал, будто бы меня огрели по голове, пошатнулся и облокотился о массивный каменный отросток. Небольшая трещина, образовавшаяся от удара меча, начала разрастаться, и хвост с грохотом отвалился, открывая секретный ход в подземелье.

– Так и было задумано, – придя в себя, сказал я. – Ну что ж, проследуем в этот «сфинкстер».

Глава 23

В проходе было темно, как в… ну, вы поняли. Перед нами оказались ступеньки, и мы молча спускались по ним. Впрочем, молчали только мы с Илюхой. Гвалт всё никак не затыкался, критикуя каждое наше действие.

– И чего мы сюда попёрлись? Вы чего так гремите? Эй, ступай осторожнее! Нас же услышат!

– Я думал, что тебе самому не терпится выполнить задание Фортуны, – сказал я.

– Думал он, – уже привычно проворчал меч. – Перестань думать. Я тебе уже говорил, что у тебя это плохо получается.

Лестница извивалась и вела очень глубоко. В слабом свете меча уже нельзя было различить вход позади нас. Вскоре послышался бой барабанов, отбивающий всё тот же ритм, и голоса.

– О Великая Кастра, ты наша мать, мы дети твои, ты наша госпожа, мы рабы твои, – слышалось где-то уже совсем рядом, а вдоль стен играли блики пламени.

Когда ступени кончились, мы оказались в огромном по всем параметрам зале. Потолок был так высоко, что его не было видно, площадь помещения превосходила даже арену Поп-Яня, среди бесчисленного количества полутораметровых костровых чаш и теряющихся в высоте необъятных колонн расположилась настоящая армия молящихся прислужников богини. Стоя на коленях, они вздымали руки вверх и тут же падали ниц, повторяя слова незамысловатой молитвы. Далеко впереди на небольшом пьедестале был расположен массивный трон, сверкающий золотом в свете огней, а на нём виднелась тёмная фигура.

– Не нравится мне это, – сказал Илья. – Расстановка сил явно не в нашу пользу. Пока нас не заметили, предлагаю тактическое отступление.

– Тишина! – взревел грубый женский голос. Бой барабанов прекратился, а сектанты так и замерли с воздетыми к потолку руками.

– Подойдите! – приказала сидящая на троне фигура.

Мы переглянулись и осторожно двинулись между стройных рядов оцепеневших последователей тёмной богини. Они действительно оцепенели, не шевелился никто. Пока мы продвигались вперёд, не было слышно ни единого вздоха, ни один мускул не дрогнул на счастливых лицах сектантов. Их взгляды были устремлены вверх, и никто даже ни разу не моргнул.

Когда мы приблизились к трону, Кастра, одетая в обтягивающую чёрную кожу, поднялась, опершись на длинный посох в правой руке, на конце которого ярко светился камень небесного цвета, и устремила на нас пронзающий взгляд. Она была красива: голову её обрамляли ровные чёрные волосы, а на белом почти кукольном лице ярко горели красные губы. Однако в чёрных глазах её была видна такая неприязнь, такая ненависть, что хотелось поскорее отвернуться.

– Кто вы? И как вы посмели проникнуть в мой храм?! – грозно спросила она.

– Кто мы? Мы рыцари в сияющих доспехах. Разве не видно? Исполняем волю Вашей коллеги, богини Фортуны, – ответил я.

Кастра рассмеялась.

– Неужели из всех недостойных эта самовлюблённая дура избрала именно вас? На что рассчитывала эта отчаявшаяся блудница?

– Слушай ты – как тебя там? – ты сама-то кто такая, чтобы о Великой Богине Фортуне так говорить? – вмешался Гвалт. – До сего дня никто и слыхом не слыхивал о какой-то там Кастре. Из какого низшего пантеона ты выползла? А впрочем, мне всё равно, посему закрой свою лживую пасть и полезай обратно в свою нору, чтобы впредь тебя видно не было. И на моего хозяина не смей наговаривать. Он благородный воин, посланник самой Фортуны, ты вообще должна на колени пасть и меч ему полировать.

Тёмная богиня застыла, открыв рот. Её прежне белое лицо всё побагровело, чёрные глаза вспыхнули красным. Издав какой-то шипящий звук, она ударила посохом о землю, развела обе руки в стороны и воспламенилась. Когда пламя потухло, лицо Кастры ужасным образом изменилось. Наполовину. В прямом смысле этого слова. То есть правая часть её лица была всё так же прекрасна, а вот левая превратилось в какое-то кровавое месиво: кожа обвисла, покрылась следами ожогов и струпьями падала вниз; из пустой глазницы стекала густая тёмно-красная, почти что чёрная, жидкость; сквозь прогнившую щеку были видны редкие жёлто-коричневые зубы. Левая рука её также приняла вид обожжённого куска мяса, а на кончиках пальцев выросли огромные кривые когти.

– Презренные смертные! – эхом разнёсся её голос. – Да будет вам известно, ничтожества, что перед вами всесильная демонесса Страка!