Время не ждет

Мысли о чужом разбитом сердце навевали на него тоску. Рыцарь глубоко вздохнул и вновь вспомнил про очаровательную сестру Тарика. Больше всего ему хотелось подняться на второй этаж, где его наверняка ждала Эльрика Саллан, и лишь просьба Арвикса оставаться рядом с Эргардом удерживала Араника на месте. Ему не терпелось вновь увидеть эту жизнерадостную задорную девушку, взглянуть в ее бездонные голубые глаза и почувствовать исходящий от нее аромат лимонных цветов.

– Мастер, здесь уже почти все свои. Можно проявиться хоть ненадолго? – нудно протянул Эвелисс, отвлекая его от мыслей об Эльрике.

Араник отмахнулся от костлявого слуги, как от назойливой мухи, и подошел к столику, где стоял необычного вида артефакт в виде мерцающего голубым светом металлического куба.

– Что это еще за штуковина? – спросил он у хранящего молчание Эргарда.

Тот обернулся и снова смерил его суровым пристальным взглядом.

«Какой он, однако, грозный. Даже не вздумай его провоцировать, – приказал Араник скелету, которому не терпелось покрасоваться. – И вообще иди наружу, следи за обстановкой».

«А вдруг они вновь подерутся? А Мастер? Так и будете пастись рядом всю ночь? А как же…»

«Исчезни!» – отдал он ментальный приказ и уселся в пустующее кресло, раздумывая, как вывести Эргарда на разговор.

Их молчание прервал спустившийся незаметно в подвал охотник:

– У нас есть в запасе несколько часов до того, как падет защита. Псы Херкса уже недалеко.

Вниманием Мастера почти мгновенно завладел загадочный куб. Приблизившись к столику, он в задумчивости потер лоб ладонью.

– Я так и думал, – хмыкнул маг, и в его руках вспыхнула материализовавшаяся Сфера переходов.

С благоговейным трепетом Араник взирал на сине-голубой шар, напоминавший цветом ослепительное небо в ясный день. Краем глаза он не мог не заметить, что даже хмурое лицо Эргарда разгладилось и просветлело. Любопытство рыцаря взяло верх, и, не удержавшись, он подошел к Мастеру на расстояние вытянутой руки.

– Как думаешь, Арвикс, это ключ к разгадке?

– Сейчас узнаем, – сказал маг и поставил прозрачный куб с заключенной в него Сферой рядом с только что обнаруженным артефактом.

Соприкоснувшись, их грани покрылись серебристыми линями, вспыхнули и слились воедино. А затем сверкнул голубой свет – такой яркий, что на несколько секунд ослепил Мастера. Он не увидел, как Сфера заиграла всеми оттенками синего и сбросила оковы, долго удерживавшие ее.

Немногим позже, оставив Мастера и Эргарда разбираться со Сферой, Араник поднимался по лестнице на второй этаж. Он представлял себе весь тот ужас, через который пришлось пройти Эльрике до того, как она оказалась здесь.

«Этой хрупкой девушке не занимать мужества, – думал он и мысленно представлял уже знакомых ему демонических тварей. – Тарик сказал, что она в порядке. Как это вообще возможно?»

Наверху была лишь одна комната и небольшое подсобное помещение. Рыцарь подошел к двери и почувствовал, как от волнения колотится сердце. Глубоко вздохнув, мужчина негромко постучал.

– Войдите, – раздался мелодичный женский голос.

Он перешагнул порог и замер с открытым ртом. Перед ним стояла совсем другая Эльрика. Араник увидел девушку, немало пережившую за столь короткое время. Ее яркие, немного задумчивые голубые глаза смотрели на него с нежностью, прежде чуждой лукавой кокетке. Черты хорошенького лица, каким его помнил рыцарь, заострились. Весь облик Эльрики неуловимо изменился, она, застенчиво улыбаясь, казалась теперь трогательно обаятельной.

На щеках девушки вспыхнул очаровательный малиновый румянец. И рыцарю сразу же захотелось протянуть руки и коснуться ее гладкой теплой кожи… Араник всегда гордился своим умением казаться невозмутимым, но, стоя перед этой женщиной, он едва сдерживал чувства. Черное шелковое платье так волнующе облегало ее соблазнительные формы, что его плоть напряглась. Как и в прошлый раз, она застала рыцаря врасплох.

С трудом опомнившись, мужчина широко улыбнулся и, слегка поклонившись, промолвил:

– Вот мы и встретились снова, сиятельная Эльрика.

– Зачем… зачем так официально, – ее голос дрогнул. – Я знала, что вы придете…

– Вот как? – он сделал шаг вперед. Девушка тоже приблизилась и остановилась прямо перед ним.

Араник взял ее руку и поцеловал.

– Я тоже знал.

Взглянув на него с робкой мольбой, Эльрика прошептала:

– У нас ведь есть время, да? Вы… ты не оставишь меня сейчас одну?

Он видел, что девушке не удавалось сдерживать эмоции, дрожащий голос выдавал ее волнение. Вместо ответа, повинуясь внезапному порыву, Араник медленно наклонился и прикоснулся губами к ее щеке.

– Нет, – прошептал он Эльрике на ухо, вдыхая аромат ее волос и кожи. – Мы уйдем отсюда вместе.

«Мастер! – ворвался в сознание рыцаря голос Эвелисса. – Я видел тени костяных гончих. Нужно торопиться. Скоро здесь соберется толпа демонов».

Араник вздрогнул и, взяв девушку за руку, потащил за собой к двери.

– Подожди, Араник, я кое-что здесь нашла, пока была одна! Прошу, подожди! – взмолилась Эльрика.

Он выпустил ее руку, и девушка бросилась к стене, в которой виднелась небольшая ниша.