Время полыни

– А вот, взгляните, не видели никого из этих граждан? – Припятко повернулся к машине и вытащил из-под солнцезащитного козырька несколько ориентировок.

Сергей подошел к милиционеру. Пробежав глазами текст первой же бумаги, Сокольских понял, что это ориентировка на него самого. Фоторобот был так себе, очень поверхностный. Но все остальное сходилось.

В этот же миг он почувствовал, как вокруг правого запястья сжалось что-то металлическое. Щелчок. И тут же Припятко резко толкнул Птицу на стойку кузова, разделявшую двери уазика. Сергей приложился в нее лбом, из глаз посыпались искры. На миг все вокруг потемнело. На другой руке застегнулся второй браслет наручников.

– Ну-ну… Не обижайтесь, Сергей Александрович. – Старший лейтенант Припятко снял фуражку и пригладил взмокшие волосы. – Я бы вас в отсек для задержанных посадил, да там замок стал слабоват. Все времени нет отремонтировать, уж простите за временные неудобства.

Потом участковый сноровисто прохлопал одежду Сокольских в поисках возможного оружия.

– Служба у нас такая, вы же понимаете. Пистолетик-то не вы ли, часом, у прокурорского взяли? Молчите? Ну ладно, проведем опознание, разберемся. Глядишь, что-то и срастется.

Пистолет был спрятан в сумку, от гранаты Птица избавился еще раньше. Так что непосредственно при Сергее старлей сейчас нашел только нож. Ничего не говоря, милиционер кинул его в дальний угол автомобильного салона – так, чтобы Птица никак не смог бы до него дотянуться. Туда же Припятко бросил сумку и рюкзак, решив заняться их досмотром позже.

– Ну, вот как-то так. Я сейчас вернусь, и поедем в отдел. Пожалуйста, не делайте глупостей, пока меня нет. – И беззлобно рассмеявшись своей шутке, милиционер скрылся за дверьми пансионата.

«Блин, плохо, что руки спереди скованы, запасной ключ от наручников в шве заднего кармана же. Что делать-то?» Припятко коварно застегнул арестанту руки стальными браслетами вокруг междверной стойки. И это было серьезным препятствием для побега.

«Так, а если штаны снять?» – Птица наступил одной ногой на пятку кроссовки, скинул ее, таким же образом освободился от второй. Расстегнул брючный ремень и торопливо стал стаскивать с себя джинсы. Было довольно неудобно делать все это скованными руками, к тому же он то и дело прикладывался головой о проклятую железную стойку.

«Зачем мент пошел сейчас в пансионат? А, зачем бы ни ходил, только бы не вышел в эту самую минуту. Только бы не вышел!»

Джинсы оказались в руках, Сергей торопливо нашарил вспоротый шов у заднего кармана и выудил оттуда ключ.

«Так, теперь в замок. Есть, щелкнуло!» Сокольских освободился от наручников, мгновенно натянул штаны, кроссовки и выгреб из УАЗа свои вещи. Ключа зажигания в автомобиле, разумеется, не было. Так что пришлось попрощаться с мыслью о том, чтобы умчать отсюда на трофейном милицейском «козле».

«Ладно, будем так выбираться». Прежде чем углубиться в подлесок, Сергей ножом вспорол колеса уазика. Не из мелкой мести, а чтобы Припятко не так резво бросился в погоню. Потом побежал по направлению дороги, ведущей в город. Чуть позже, на железнодорожном переезде, пока мимо проносился ревущий поезд, Сокольских удачно залез в кузов случайного самосвала. И под его тентом, в куче щебенки, докатил прямо до ближайшего обжитого поселка.

Спустя час Сокольских сидел возле телефонного узла и задумчиво курил сигарету. Когда из зала переговорного пункта вышел последний дачник, Сергей бросил окурок и посмотрел на небо. Где-то там, высоко, уверенно раздвигая хмурую пелену туч, пробивалось солнце. В его лучах сверкнули капли заканчивающегося дождя. А холодный ветер вдруг показался ласковым и бодрящим.

Поднявшись по скрипящим деревянным ступенькам, Сергей вошел внутрь переговорного пункта. Снял телефонную трубку. Не зря номер, данный ему электриком, показался знакомым. Он полностью совпадал с номером, записанным афганцем Николаем. Сергей покрутил пальцем телефонный диск и прижал к уху трубку. Прозвучало семь гудков, потом на другом конце провода что-то щелкнуло, и ему ответил голос невидимого абонента.

И тогда, прежде чем произнести условленную фразу, Сергей чему-то грустно улыбнулся и сказал:

– Привет, Зона! Салам…

Глава 11

Машина пришла через час. Микроавтобус «фольксваген» – старенький, но выглядевший вполне бодро. На окнах висели самодельные ситцевые шторки, в салоне пахло бензином и едва ощутимо лежалой картошкой.

Серегу встречали двое: первый – молодой курносый весельчак, представившийся Павлом; второй же – полная ему противоположность: бритый наголо мрачного вида мужик по имени Ерема.

Долго ехали молча. Машина мерно гудела двигателем, подскакивала на ухабах, и тогда все трое синхронно стукались головами о крышу. Потом, слово за слово, Сергей вкратце поведал свою историю. Как хитростью попал в карантин, как пробирался через минное поле в Зону, как там бегал от патрулей и ночевал в мертвом городе.

Ерема, сидевший за рулем, хмыкнул и бросил вполоборота: