Время полыни

– Ну а ты как думал? Просто только чирий на носу давить, да и то лучше к этому процессу с умом подходить. А здесь дело куда серьезнее. Но ты не переживай, думаю, что определенную репутацию ты себе уже создал. Живым добрался, да еще и не с пустыми руками. Это о многом говорит. Так что, чувствую, все у тебя нормально образуется. Вон мужик, видишь, в углу сидит? Он к тебе третьим подходил. Это Дима Сухой, обрати на него внимание. Если будет звать, не отказывайся. Лучше пока все равно не найдешь. Коллектив у них нормальный, без «червячков» и мутных тем. Самое оно, чтобы азы постигать.

– Спасибо, Паш, за совет, не забуду.

– Да пустое, отчего бы хорошему парню не помочь. Сочтемся еще.

Вышло все так, как и говорил Павел. Дима Сухой подошел и предложил войти в свою артель на правах новичка. Вернее, прав было немного, в основном одни обязанности: таскать тяжести, заготавливать дрова и воду, заступать часовым чаще других, вперед не высовываться и с предложениями не лезть. А главное – не возбухать. То есть держать рот на замке, не жалуясь на тяготы и лишения. Ну и не употреблять спиртного. С этим было вообще железно, Дима спиртное на дух не переносил. Поэтому, кстати, его и прозвали Сухим. У себя в коллективе он с самых первых дней установил сухой закон. Сергей подозревал, что по этой же причине и было вакантным место в данной артели. В Октябрьском, как и в любом мужском коллективе, выпивку воспринимали как нечто само собой разумеющееся. В определенных, разумеется, рамках. И только бригадир Дима наложил на нее драконовский запрет.

За все эти лишения бригадир давал десять процентов от найденного хабара, харчи и койко-место в выделенной для артели избе. Не так уж и плохо для начала.

С остальными членами группы Сергей познакомился в тот же вечер. Было их трое. Еще один новичок, откликавшийся на погоняло Кучер, – двадцатилетний парень, появившийся в поселке парой недель раньше. Приходился он дальним родственником другому старателю из той же артели – Володе Факелу. Сокольских догадался, откуда пошло это прозвище. На бицепсе мужчины лет пятидесяти синела характерная татуировка: горящий на ветру факел, в пламени которого ярко выделялись буквы «ВТК». Сам факел при этом был оплетен колючей проволокой. Все вместе это говорило о прошлом владельца само за себя.

Третьим человеком был высокий, хорошо сложенный парень с копной рыжих волос, представившийся как Шмидт. Что это – прозвище или фамилия, Сергей уточнять не стал.

Четвертым был сам Сухой, а Птица соответственно стал пятым.

Сереге выдали матрас с раскладушкой, посоветовав в будущем разжиться где-нибудь нормальной кроватью, ну или на худой конец смастерить ее самому, и отправили спать, чтобы он проснулся уже новым членом их прекрасного дружного коллектива.

Следующие два дня Сухой рассказывал о том, какие бывают аномалии, как их различить невооруженным глазом, на какие приметы следует обращать внимание. Оказалось, что данные пакости в Зоне были довольно разнообразны, но, к счастью, встречались редко. В отличие от военных сюрпризов: тут тебе и патрули, и выставленные «секреты», и чувствительные к человеческим шагам охранные системы, сигнальные растяжки и даже мины. Всего этого добра хватало не только вдоль охраняемого периметра, но и в глубине Зоны.

В принципе, Сергей и сам бы мог немало рассказать по военной теме – даром, что ли, пограничник? Но совета его никто не спрашивал. И для себя Сокольских решил, что раз Сухой и его люди до сих пор живы-здоровы и не раз хаживали в глубь закрытой территории, то они и без его советов обойдутся. Ученого учить – только портить. Главное правило новичок тем не менее уяснил: «Держаться позади, тащить груз и не отсвечивать». И на том спасибо.

На третий день Шмидт и Кучер куда-то пропали и не появлялись целые сутки, но никто ничего объяснять Птице не стал. Памятуя об отведенной ему роли, сам он с вопросами тоже не лез. Чувствовал: к нему пока присматриваются.

Наконец к вечеру Сухой обмолвился:

– Завтра с утра пойдем на промысел. Заранее проверь обувку, приготовь свое и общее снаряжение, воды свежей натаскай. И, что важно, выспись как следует. Потом не до того будет.

Утро выдалось погожим. Ранняя заря уже догорела, уступая место выкатившемуся из-за низких туч солнцу. Повсюду висели прозрачные капли росы. На проселочной дороге, похожей на размотавшуюся портянку, повис низкий туман. Дима Сухой отпер замок сарая. За тяжелой просевшей створкой обнаружился автомобиль ИЖ с кузовом типа «пикап», прозванный в народе «каблуком».

– Карета подана, господа-товарищи. – Бригадир постучал ладонью по гладкому металлу и призывно распахнул задние дверцы. – Размещайте ваши графские задницы.

Факел привычно кинул в кузов вещи и залез туда сам.

– Ну а ты чего ждешь? – спросил Володя Птицу.

– Так я-то ладно, – ответил Сергей, пожав плечами, – и в кузове прокачусь, а почему ты на пассажирское не садишься? Там же есть место рядом с водительским?