Время шипов

– Тоже нет. Такое – если только после моей смерти.

– Но он же старше? – помахала Селль бумагой.

– Он бастард! Поэтому лишь в крайнем случае. В самом крайнем.

– Слушай, темнейшество, – она вдруг спохватилась, что не знает главного. – А за тобой наследники есть?

– Нет.

– Значит, все-таки возможно.

– Возможно, – спорить Арделан не стал. – Но маловероятно. Очень маловероятно. При таком раскладе далеко не все роды принесли бы ему клятвы.

– А при каком принесли? – насторожилась она.

– Ну… Допустим, если бы он женился на моей вдове. Это было бы законнее.

– Стоп! – Ленро ухватила за краешек мелькнувшую в голове мысль и сейчас боялась ее упустить. – Погоди… Так вот почему княгиня Фаэлир досталась господину без титула и даже не темному! Высокие роды не сумели мирно поделить это твое наследство?

– И испугались, что дойдет до резни, – кивнул Арделан. – А нас и так почти не осталось.

– Но кто-то из них решил не переть напролом, а устроить тихий подкоп с другой стороны. И заполучить-таки его, удивив остальных настолько, чтобы ни рыпнуться, ни помешать времени у конкурентов не осталось. Вот откуда эта небанальная идея с принесением новых клятв. Причем твоей бывшей княгиней и озвученная. Ее для этого использовали, а потом выбросили. Вернее, убили. Потому что уже не нужна – ту самую верность вассалов, на которой держится власть Фаэлиров, они получат по-другому. Не через нее. Не через брак.

– Вариант, – мрачно, но как-то слишком уж равнодушно откликнулся темный. Демонстративно равнодушно. – Через нее больше и не получилось бы. Став госпожой Яне, она уже не имела отношения к княжескому роду.

– Так, может, за этим своим банкиром она как раз и хотела спрятаться от интриг? Стать для интриганов неинтересной? Вообще уйти из их поля зрения?

– Вариант, – все тем же ровным голосом повторил Арделан.

– Впрочем, какая теперь разница?.. – Селль пристально глянула ему в глаза. – Кто? Кто именно за всем этим стоит? Закред в курсе?

– Нет. Он не знает. И те, кого он знает, – тоже не знают, прости за каламбур.

– Полагаю, это могут оказаться те же самые люди, что сдали ваши ритуалы теплой компании, еженедельно режущей темных на алтарях.

– Возможно. И даже вероятно.

– Точно они. – Ленро еще раз прокрутила все в голове, и сомнений у нее не осталось. – Без вариантов. Вас сейчас слишком мало, чтобы это оказались две отдельные интриги. Наверняка персонажи там одни и те же. Сначала вот так, через новые клятвы, добьются власти среди темных, потом, сдавая секреты, купят лояльность светлых и… Что может быть дальше? Ты знаешь?

– А дальше будет у нас новая звезда – полностью зависящая от ваших. То есть конец тому хлипкому равновесию, которое чудом еще держится, и…

– …конец света, – закончила она за него. – Хреново, темный.

– Не то слово, рыжая.

И они ошарашенно уставились друг на друга.

– Не, ну это если поверить в твои теории, – попыталась внести нотку оптимизма Селль.

Увы, быстро выяснилось, что не слишком удачно.

– Верь, – мрачно припечатал темнейшество, и молчание стало еще более тяжелым.

– Осталось выяснить, при чем тут ты, – встряхнулся Арделан.

– Думаешь, это тоже?..

– Сама же сказала, слишком узкий у темных сейчас мирок, чтобы устраивать одновременно несколько интриг. Не хватит нас на это. Твои слова?

– Мои.

– Ну так и нечего тогда переспрашивать и делать такие глазки.

Селль перестала «делать глазки», посерьезнела и даже открыла было рот, чтобы поделиться кое-какими соображениями насчет себя и своей к этому причастности, но вдруг закрыла его, отчетливо стукнув зубами. Ее посетила еще одна идея, быстро оттеснившая все прочие откровения на второй план:

– Погоди, темный… Можно ведь зайти и с другой стороны…

– Куда? Зайти?

– Не сбивай, – укоризненно глянула она и снова сосредоточилась на пришедшей в голову мысли: – Смотри, это ты знаешь все про ваши сложные ритуалы. Наизусть. А также все, что для них требуется. И это ты можешь взять первую попавшуюся бумажку, перо и за четверть часа расписать их красивым почерком, а потом продать – хоть темным, хоть светлым.

– Не все, – буркнул Арделан, уже понимая, к чему она клонит. – И отнюдь не за четверть часа.

– Не суть, – отмахнулась Ленро. – Это детали, которые ни разу не помешали тебе устроить тут у меня пяток ритуалов без единой шпаргалки. А я о том, что те персонажи, о которых мы говорим… Если никогда раньше с таким дела не имели… Они должны сами про них сначала прочитать! Так? И где же? Вряд ли такое размещают на последних полосах газет.

– Даже на первых не размещают, – поморщился тот. – Но зачем тогда посредники? Это самое «почитать» ваши могли и без них искать. Напрямую.

– А разве одно другому мешает? Могли и искать, и предлагать выкупить. А где это проще всего сделать?

– Архивариус, – подхватил ее мысль Арделан. – Некий господин Руттенс.

– Именно, – кивнула она.